【ソードアート・オンライン】編
１２０ 剣士達の夜明け
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「……こいつはずっとプレイヤーに扮して、〝神〟を気取っていたんだ。……あまりいい趣味とは言えないぜ？ 〝茅場 晶彦〟」
「「「っ！？」」」
キリトの宣言にこのフロアに居るプレイヤーの大多数──ユーノやヒースクリフ、俺以外の皆が絶句する。〝アインクラッドの中に茅場 晶彦が扮して居た〟と云うのはそれほどの事だった。
「……ふむ…。キリト君で〝二人目〟だよ。私の正体に気付いたのは」
「……〝二人目〟…？」
訝しむキリトから此方──俺に目線向けるヒースクリフ。〝一人目〟について暴露するらしい。
「……そうだ。２６層の時点で私の正体を看破した者が居たのだよ。……そうだろう、ティーチ君？」
「……本当か？」
「ああ。公表しなかった理由は主に２つ。ヒースクリフが〝戦力〟になると思ったのと、当時ヒースクリフに〝全員の解放〟を持ち掛けてもヒースクリフが首を縦に振らなかったからだ。……どうせならヒースクリフには〝戦力〟として動いてもらう事にした」
そう答える。実際ヒースクリフは首を縦に振らなかったし、俺が公表して他の誰かがヒースクリフに〝全員の解放〟を持ち掛けてもヒースクリフが説得されるとは思わなかったと──云うのも俺の内心にはあった。
「うぉぉぉっ！ 皆の仇──ぐっ！」
「「「っ！？」」」
（っ！？ 麻痺か）
≪ＫｏＢ≫の一人がヒースクリフに裂帛の気合い──もしくは恨みやつらみを乗せて斬りかかるがヒースクリフの〝腕の一振り〟によってその反逆は失敗に終わる。……キリトを除く全員に〝麻痺〟を掛けると云うオマケまで付けて。
「……で、口封じでもするつもりなのか？」
「いや、上で待つつもりだったが〝ちょっとした催し〟を思い付いたのだよ。……さてキリト君にはグランドボス看破の報奨として、〝全プレイヤーの解放〟を懸けて〝決闘〟を申し込もう。……もちろん、その際にはこの〝不死属性〟も解除する」
そのヒースクリフの言葉にキリト軽く考え込み…
「……一つ条件がある。……もちろん俺はお前に勝つつもりだが──もしも俺が死んだ時は、アスナを自殺出来ない様にしてくれ」
「キリト君っ！」
「お兄ちゃんっ、ダメぇっ！」
「やめろぉっ、キリト！」
アスナやクライン、リーファといった、キリトと親しかったメンバーからキリトを思い留まらせるかの様な言葉飛んでいく。
「キリト君…。……勝てるんだよね」
アスナの言葉に力強く頷き、二振りの剣を抜きながらキリトはヒースクリフに剣を向ける。
（……〝麻痺〟は〝あれ〟で──集中力次第ではどうにか出来るとして、ヒースクリフには〝アシスト〟がある。……それがネックか…）
キリ
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