ヘオロットの花嫁
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「こうして卿と飲むのも久しぶりだな」
それは、新領土軍の新領土進駐の前週の『海鷲』での出来事。
クナップシュタイン艦隊の参謀長ヴィーゼンヒッター少将は士官学校の同期であるレマー中将と一年ぶりに酒を酌み交わす機会を得た。
「お互い、忙しくなったからな。良い上官を持って」
任官以来一貫して参謀畑を歩んだヴィーゼンヒッター少将は前線指揮官として経歴を重ねたレマー中将に昇進では常に一歩後れを取っていたが、容貌は同期の友に一歩先んじていた。一足先に老境に入った皺深い顔に敬意を表したわけでもあるまいが、半ば色が抜けた鉄色の髪の提督は白髪の同僚のグラスに410年物のワインを注いだ。
「良い上官というより優等生の孫、だな。助言するよりついつい諫言して、言い聞かせたくなる。卿こそ、バイエルライン提督は教えがいがあろう」
すまんな、と言って注ぎ返したヴィーゼンヒッターに返ってきたのは、かつてと変わらぬレマーの笑声だった。
「違いない。提督は張り切り過ぎてはらはらさせるし、きかん気が強くて手を焼かせてくれるが、二十年後が楽しみだ。孫娘の婿になってくれないか、とはなかなか言い出せんがね」
「言えばよいのだ。堂々と、尻を叩けるようになろう。なんなら、俺が仲介人を務めてもいいぞ」
士官学校時代の悪童に戻ってかつての部下である上官を自慢する同期の友の失言に、ヴィーゼンヒッターは老巧の参謀長の仮面の奥から少年時代の意地悪秀才ぶりを蘇らせるとすでに酔いが回っている様子のレマーに指を突きつけた。
素面なら非礼とされる行為だが、お互い酔いが回っている今とあっては許されもしよう。杯が進みほろ酔いが本格的な酔いに移り変わるのをを自覚しつつ、ヴィーゼンヒッターは単純な性格の部類に属する友に久方ぶりのからかいを投げつけた。ヤン・ウェンリーの存命していた当時には明日の知れない緊張感から酒の力を借りてもなしえなかった軽口も、今なら叩くことができる。軽口を契機として未来の扉を開けることも、宇宙が統一された今なら可能だ。
「それは道理だが、無粋な俺でも初孫はかわいいものでな」
「曾孫はもっとかわいいだろう。その前に、孫息子ができるのは楽しいぞ」
「そういう卿の家族はどうなのだ。卿にも孫はいただろう」
「生憎と、酒の肴になるような旬のキャベツはなくてな。飛んでくる蝶もいない」
「無粋の家の強みか。本の虫め」
「そういうことだ。休暇となれば昼寝ばかりしているほうが悪い」
軽口の応酬がやがて少年時代の登下校時に返ったたわいもない口喧嘩に変わり、本気の勧めと謝絶の応酬に変わるのに時間はかからなかった。
そして秀才が悪童に舌戦の勝利を収めるのにも。
「我がクナップシュタイン閣下もそうだが、バイエルライン閣下もかくれなき勇者だ。だからこそ、死なせ
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