第3章 黄昏のノクターン 2022/12
27話 再起の証
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レクステリウムを撃破し、ささやかな《ドロップアイテムの見せ合いっこ》もあっという間に幕を閉じ、船欲しさに全速力を以ての帰還。圧倒的な強行スケジュールを推し進めた甲斐もあって、ロモロ邸に辿り着いたのは午後四時二十七分のことである。
「見て見て！すーっごいの持ってきたよ！」
ストレージから一つ、土色の小さな壺に収まった《神秘の熊脂》を取り出したヒヨリは声を弾ませながらロモロに渡す。筋骨隆々とはいえ相手が老翁である為に、ヒヨリの無邪気さは完全に孫のそれにしか見えない。それはもう《カブトムシか花を採ってきた小学生》と頭の中身は同レベルなのではないかと危惧してしまうほどに。
対して厳しい表情のロモロ老人は、ヒヨリの手から差し出される壺に一瞬にして目を見開く。呻きにも似た声を漏らしながら、恐る恐るといったように壺を取り、コルクを抜いて中を見つめる老人の表情には、これまでの懐疑心こそ薄れたものの、信じがたいモノに遭遇したかのような驚愕がありありと刻まれている。
「………こ、これは………なんと………お前達が、取って来たのか？」
「うん！」
「何という脂じゃ………これほどの素材、船大工をしとった頃でも見たことがないわい………」
酒瓶が床に落ちた音と涼やかなサウンドが重なり、クエストログの進行を報せる。しかし、ヒヨリを交渉役に据えたロモロとの対峙に誰もが見入り、確認する者は誰一人としていない。ただ一人、床に落ちた瓶を拾って持ち主に返す俺以外は完全に固唾を飲んで身じろぎ一つしない緊迫感が漂っている。
「これでお船を造ってくれる？」
「………じゃが、まだ足りんな。これでは船の防水はできん。少な過ぎる」
残り惜しげに、壺をテーブルの上に置かれる。いかにも職人魂に火が着きかけたかのような口調であったが、哀愁に浸る暇もなく全員がテーブルの上に《神秘の熊脂》の壺で山を積み上げ、さらにロモロを驚愕させる。テーブルの上に動物性タンパク質の詰まった壺を四十個も重ねられれば驚きそうなものだが、生憎と老人の目にあったのは奇行に対するショックではなく、職人としての歓喜であろうか。
「どうやらこの老いぼれに本気で船を造らせたいようじゃな………！」
「やったよみんな！ 造ってくれるよ！」
空を爪立てる指がパキパキと鳴り、あわやストップ高まで届きそうなロモロの気合を認め、いよいよとばかりに喜色の籠った笑みを浮かべて振り返ったヒヨリだが、残念なことにその気合は燻りにまで落ち込む。圧倒的な落差、しかし、理由を聞いてみれば納得のいくものだった。
「………言ったじゃろう。水運ギルドの連中に、全ての材料を取り上げられてしまったと。船を造るには、大量の木材が必要なんじゃ。しかも、南東の森にだ
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