6部分：第六章
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第六章
「きわどいコースだったけれどな」
「入ったな」
「これであと一球だ」
今のカーブが入ったことはやはり大きかった。これも一三のコントロールの故だった。
「あと一球。これで決まるけれどな」
「どうなる？」
それでも緊張は解けない。まだ勝負は決まったわけではないのだ。
「次の一球」
「ストライクか？それとも」
言っている間に一三はまた投球フォームに入った。今度投げたのは。
スライダーだった。だが曲がりは先程の縦のカーブに比べて弱い。手元で曲がる感じだった。
それはバッターから見て外角に入る。バッターはストレートが来ると思っていたのか動きが泳いだ。そうしてバランスを崩しつつもバットを振るがそれは。
空振りだった。空しくバットを振りそのまま倒れる。誰がどう見てもその結果は一つしかなかった。
「ストラーーイクバッタアーーーウト！」
三振だった。一三の勝ちだった。彼は変化球を使って相手バッターを見事三振に討ち取ったのであった。彼の見事な勝利と言えた。
「よし、やった！」
「あと一人だ！」
「あと一人で勝てる」
これでツーアウトだった。観客席もベンチもさらに沸き立つ。
「あと一つだ」
「あと一つで」
どうしても興奮が高まる状況だった。
「甲子園だ」
「ああ、甲子園だ」
そのことに胸を高まらせるのだった。
「あと一つで」
「あとワンアウトで」
「甲子園だ」
どうしてもこのことを意識する。
「いける、いけるぞ」
「あと一つで」
ナインもここでマウンドに向かう。そうして一三に対して言うのだった。
「あと一つだ」
「頼むぞ」
「はい」
一三も彼等の言葉に対して静かに頷くのだった。その顔は緊張しているが冷静だった。
「あと一つですね」
「ああ。しかしな」
「次のバッターは」
ナインは田所を中心として今はネクストバッターボックスにいるそのバッターを見るのだった。
「あいつには打たれてるからな」
「三安打か」
一三が一番打たれているバッターだった。
「しかもあいつも長打力があるからな」
「下手をすればな」
「ええ、わかってます」
一三はナインの言葉に対して静かに頷いた。
「抑えなければ。下手をすれば」
「あいつから反撃がはじまるか」
「あいつで終わりだ」
そういうことだった。
「あいつを抑えればそれで終わりで」
この場合は彼等の勝利である。
「打たれればそれはそれで終わりだ」
この場合は彼等の敗戦である。
「どちらにしろな」
「だから近藤」
「どっちにしろ最後だ」
ナインはそれぞれ真剣な顔で彼に声をかける。
「わかったな。後は御前に任せるからな」
「頼むぞ」
「わかりました」
返事は確かなものだった。
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