響ノ章
睡眠不足
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伊勢と共に湯船に浸かる。時刻は夜半を通り越し、今や東の空は薄ら明るくなっている事だろう。
「意識のない患者二人担ぎ込まれてどちらにも命に別状がないのは幸いだけどね、もうちょっと騒がしくないといいな。後、厳しいようだけど提督に関しては悪化する可能性もあるって事は確かよ。三日月も、最悪死ぬまで記憶は戻らない」
そう言った看護師の言葉が頭に浮かぶ。提督を担ぎ込んだ後、入院時に世話になった人が二人の状態を私に教えてくれたのだ。
「莫迦ね」
伊勢の漏らした言葉が、誰のことを言っているかは容易に理解できる。確かに、提督と云えどもその評価が正しいのかもしれない。
「私より先に倒れるなんて。最後まで立っていなければいけない立場の人間でしょうに」
「柏木提督も、誰よりも早く逝ったよ。あの二人は似たもの同士なのかもね」
「故人に言いたかないけど、うちの鎮守府って二代続けてへんてこな人がなったものね」
伊勢は大きく溜息を吐く。提督が倒れれば、伊勢はもっと忙しくなる。少なからず、提督があたっていた姫の警備は他のものに割り振られる。伊勢の休暇も先延ばしだ。
「あーあ、こんなんなら日向を旗艦に推薦しておけば良かったわ」
その愚痴はきっと本気ではない。彼女はやるべき事はやる人間、それが私がこの数日で固めた彼女の印象だ。変に人に何かを擦り付ける人間ではない。今もこうしてその事で悩んでいるのだから。
「このまま意識が戻らずに。着任から僅か十日足らずで解任、て事は嫌ね」
「この前三日月に押し倒された際もけろっとしてたし、信じて待つしかないよ」
そうね、何て返して伊勢は湯船の中立った。
「お先、響」
彼女を見送って一人湯船に浸かる。前途多難だ。着任した瞬間にその手には負傷した艦娘達、機能を失った鎮守府、そして、姫。提督はそれに耐えられなかったのか。精神がではない、肉体が。半ば仕事中毒と化している、そんな事は薄々気がついていた。だが、彼自身がその許容限界に気が付かなかったように、私達も確信を得なかった。否、それは間違いだ。気づこうとしなかった。誰しもが限界だった。私も、何度倒れかかったか分からない。そうして、私は提督が寝ている時を知らない。私が起きている時には起きていた。私が寝ている時に寝ている、そんなのは都合の良い解釈だ。だが誰しもがそう思った。思わずにはいられなかった、それだけだ。
否、きっと誰かさんは気付いていた。彼女はそういう人間だ。ただ彼女は武装がないので警備が出来なかった。提督も意図的に近づかせなかった部分もあるだろう。
「莫迦、ね」
それを言葉に出してから、私は笑った。そう、それでも、責任の所在は提督にある。気付かなかった部下が十割悪い、そんな事はない。だが、だからこそ彼は姫を生かす。その無茶の果てに何かを得るために無理を通す。普
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