【ソードアート・オンライン】編
１１６ 感謝の言葉
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ュウはＨＰバーがゼロになってナーヴギアが脳を焼き切るであろう今際の際に、〝笑顔〟でそんな事を宣った。
……そう〝笑顔〟で、だ。
（……悔いるのは後にでも出来る…っ！）
「ｓｈｉｔ…、ここまでか…」
声がした方向──《ＰｏＨ》を見れば、麻痺付きピックが当たったのだろう──《ＰｏＨ》は無様を晒していた。
《ＰｏＨ》の背後を注視して見れば、そこにはしたり顔のランが居た。……当てたのはユーノではなく、ランだった。〝ユーノと俺を囮にして、《ＰｏＨ》を背後から〝隠蔽〟で潜み、隙を見て〝麻痺付きピック〟で狙え〟と云う命令がここになって活きた。
「やっぱり〝その目〟は俺達と〝同類〟だぜ」
「………」
《ＰｏＨ》の言葉に何も返さない。今の俺のテンションではそれくらいの事しか出来なかった。
（……じゃあな）
内心で一言だけ〝人殺し（どうるい）〟に別れを告げる。虚無感やらが襲ってくる自身を奮い起たせながら横たわっている無抵抗な《ＰｏＨ》傍に立ち、そのまま《ＰｏＨ》の胸に槍を突き立てた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
あの狂乱の戦闘から約２４時間が経過している。シリカ、リーファには小言を貰ったがそこは華麗にスルーしつつ、なんとか有耶無耶にした。
〝≪笑う棺桶（ラフィン・コフィン）≫討伐戦〟──クラインやディアベル真に信を置ける者を引き連れて行った電撃作戦。
≪笑う棺桶（ラフィン・コフィン）≫の首魁である《ＰｏＨ》の討伐と、ジョニー・ブラックと≪赤目のザザ≫の捕縛と云う華々しくもある戦果と、被害──〝討伐隊の〟戦死者０と云う結果だけを見れば今回の〝討伐戦〟は大成功に終わったと云えるだろう。
……そう、それは〝結果だけを見れば〟の話。
リュウを殺してしまった。……状況を鑑みれば、正当防衛になるのだろうが、〝正当防衛〟は〝有事の際に人を殺しても罪になりにくい〟だけで〝人を殺してもいい〟という免罪符にはならない。
（それより──〝ありがとう〟、か…）
―〝ありがとう〟―
―ありがとう―
それはハルケギニアに初めて転移した時に、俺の心に楔を打ち込んだ──未だに名も知らぬ少女からの〝呪縛〟。リュウの辞世の言葉が俺のその──錆び付きかけの楔を揺らしたのだ。
「……ティーチ君、大丈夫？」
「ちょっとしたトラウマを揺り起こされただけだから大丈夫だよ、ユーノ」
「全然大丈夫じゃないよね？」
悲鳴を上げる心を騙しつつ、昨日の今日だが──今日も今日とて攻略に繰り出すのだった。
ＳＩＤＥ ＥＮＤ
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