第八十九話
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「……これが、俺があの世界でやってきたことだ」
GGO――ガンゲイル・オンラインという仮想世界で起きた《死銃事件》について、自分が体験したことを全て話し終わる。今回の話を持ってきた、ある意味では元凶とも言える菊岡さんには、もうキリトと何回か話したことだ。つまり、この話を語るべき相手は他にいる。
「…………」
SAO生還者用支援学校。その教室の片隅で、篠崎里香は真剣にその話に耳を傾けていた。あまり外部に漏らしてはいけない話題ではあるが、彼女もれっきとした当事者の一人であり、この事件のことを知る権利がある。
……何故なら彼女もまた、俺とキリトがGGOにログインしていた病室で見守ってくれていたからだ。その左手の感触は、最後のリーベとの決戦で決め手となった……と聞くと、何やらオカルトかロマンチックな話で、とても他者に話せる内容ではないけれど。
GGO本戦が始まる前、里香とゲームセンターに遊びに行った後に別れたが、何と彼女は俺が行くであろう場所に当たりをつけて先回りし、先に俺がログインする所沢総合病院にたどり着いていたらしい。そこに俺が入っていくのを見て、気づかれないように待っていようとしたところ、菊岡さんに招かれてあの病室で俺を見守っていた――らしい。その後、菊岡さんを締め上げた明日奈も同じように病室に来たらしく、二人で《死銃事件》のあらましを聞いた後、それを応援しながら見守っていたとのことで。
それからキリトとシノンによる本物の死銃ことSterbenの撃破、現実世界の死銃たちの逮捕や警察からの取り調べなどがあったが……それは置いておいて、彼女に自分から事件のあらましを話していた。里香も菊岡さんから聞いた話ではあるだろうが、自分自身の口から話さなければならない、というけじめ――いや、自己満足に付き合ってもらっていた。
「それで……その、リーベって子は」
里香から来た質問に対して、首を振ることで答えを示す。自分と戦った踊り子――SAO失敗者と名乗っていた彼女は、《死銃事件》の関係者として捜索されたにも関わらず、現実での正体はまるで分からず……住所を突き止めて捜査に及んだものの、もうそこに彼女の姿はなく、行方不明とのことだった。実際にはもっと掴んでいるのかも知れないが、菊岡さんはそうとしか知らせてくれてはいない。
「本当に亡霊だったのかもな」
浮遊城の亡霊。まさかそんな筈はないと分かっているにもかかわらず、ついついそう自嘲するように笑ってしまう。
「こら、そんなこと冗談でも言わないの」
まるで子供に言い聞かせるように怒られてしまい、そんな自分が凄くかっこ悪くていたたまれなくなる。両頬をピシャリと叩くと気を取り直して、いつまでもあの浮遊城に囚われるんじゃない、と自らに言い聞かせてい
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