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逆さの砂時計
アリアドネの糸
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 『最優先事項はマリアの娘の確保』
 アリアであろうとロザリアであろうと、彼女がどんな状態であろうと。捕獲側の人員がどんな状態に(おちい)っていたとしても。それを誤ってはならない。
 だから、離れた所に居たレゾネクトがいきなり至近距離に移動していても、突然現れたベゼドラが胸に風穴を開けて血塗れになりながら落下しそうになっていても、ロザリアが気を失いかけているとしても。
 フィレスは冷静に、(ほとん)ど反射のみでロザリアに触れてマリアの羽根を使い、その場を離脱した。
 直後、精獣達も姿を消す。
 「……なるほど」
 落ちかけるベゼドラの腕を掴んだレゾネクトは、向き合う形で乱暴に引き上げた相手を静かに見据える。ベゼドラは、笑っていた。
 「力業専門の貴様が、ずいぶん器用な真似をしたものだな。ベゼドラよ」
 「ああ……すっげー、面倒臭かった……後で、ロザリアに、倍で返……させて、やる……」
 物理的に体を貫かれても不敵に笑い続けるベゼドラに、レゾネクトはすぅ……と目を細める。
 「あれは俺の物だ。人間や悪魔が汚して良い器ではない。完全な女神となった今、漸く……」
 「貴方の物じゃないわ、レゾネクト。あの子は私の娘よ」
 「!」
 気絶したゴールデンドラゴンを抱えながらベゼドラの腕にしがみ付く形で現れた少女を見て、レゾネクトの表情が僅かに強張る。
 その瞬間、景色が白い雲漂う空から、木の一本も無い岩だらけの山頂へと変わった。
 足場を得た三人は、姿勢を保ったまま睨み合う。
 「マリア……」
 「アリアに手を出さないで! これ以上、私から大切なものを奪わないで!!」
 怒りと敵対心を剥き出しにしたマリアの叫びに、レゾネクトはふと口元を歪める。
 ……何処(どこ)か、遠い場所を見ている目。
 「あれは必要だ。完全にするために」
 「……!?」
 ベゼドラの胸に開いた風穴が、破られたコートごと音も無く瞬きの間に塞がる。
 レゾネクトが契約者と共有する「時間」の力と、最後の神の力「治癒」。それをベゼドラに使った。理解したマリアとベゼドラが、どういうつもりかと疑念を持つ前に。
 三人は、何処(どこ)とも知れぬ山頂から忽然と姿を消した。


 「やっと会えましたね、ロザリア。貴女が消えていなくて……良かった」
 三つの人影以外何も無い真っ白な空間の中。自分達の意識の中に、黒髪の男が居る。自分がよく知ってる、あの頃のまま笑う神父が……居る。
 「クロスツェル……?」
 嘘だ。だって、クロスツェルは今、レゾネクトに捕まってる。時間を止めた器ごとレゾネクトに連れ去られて。
 だから私は
 「本当は、私の器に戻してくださいってお願いしてたんですけど……そうできない事情があったのでしょうか。結果として貴女に会えたから良い
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