■■SAO編 主人公：マルバ■■
ありふれた冒険譚◆初めての絶望、そして希望
第十四話 サチ
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「サチ、こんなところにいたんだ。みんなが心配してるよ。どうしたの？」
マルバは主街区の外れにある水路で黒いマントに身を包むサチを見つけ、声をかけた。
「マルバ……どうしてこんなとこが分かったの？」
「『索敵』から派生するModに『追跡』っていう応用能力があるんだよ。」
「そっか……。マルバ、ソロで攻略組やってるんだもんね。これくらい分かって当然、かぁ。」
そう言って小さく笑うサチの顔は暗く、かなり思い詰めているのが見てとれる。マルバはそんなサチに対してかける言葉を持たず、必然的に二人の間にはしばらくの沈黙が訪れた。
「……ねえ、マルバ。君は怖くないの？」
沈黙して一分か二分が過ぎ、唐突にサチは尋ねた。
「怖い？……何が？」
「……死ぬのが。……私ね、怖くて最近よく眠れないの。マルバはきっと怖くなんてないんだろうね。あれだけ大きなモンスターが相手なのにすごく冷静だったもん。」
マルバはなんて答えたものか、と一瞬考えてから答えた。
「モンスターと戦うのはもう慣れたよ。でも、死の恐怖に慣れることは一生できそうにない。何度ボス攻略に参加したくないと思ったことか。敵に囲まれて何度絶望したことか。……吹き飛ばされて宙を舞う時、何度HPゲージの残りが０にならないことを祈ったことか。」
マルバは一瞬身震いし、顔を伏せた。代わりに顔を上げたサチはマルバに意外そうな目を向ける。マルバは視界の隅にサチの目を捉え、苦笑して続けた。
「嘘じゃないさ、僕はこの世界では十分に強者だ。それは自覚している。でもいくら数値上で強くなったって、精神的に強くなった気はしないよ。今、前線ではかなりの強者たちが戦っている。『閃光』のアスナ、『黒の剣士』キリト。僕は彼らの戦いを何度も見たけど、とても追いつける気がしないね。『双剣』なんて二つ名はさ、僕の実力の無さを表したようなものなんだよ。臆病だから、それだけ敵から距離を置きたがる。ヒットにヒットを重ねるキリトたちみたいな戦いは僕にはできない。何時まで経ってもヒット・アンド・アウェイさ。後ろに下がれなくなったら僕は死ぬだろうね。」
「……じゃあ、マルバはなんで戦ってるの？それもそんな最前線で。怖いのに戦うのってなんでなの？」
マルバはその質問にしばらく沈黙したあと、おもむろに尋ね返した。
「……ねえ、サチ。なんで人は日記を書くんだと思う？」
「……記録？」
「うん、たぶんそうだろうね。じゃあ、卒業する学校の机に自分のイニシャルを刻み込むのは？訪れた場所の写真を撮る意味は？……全部、記録するためだよね。自分が“ここ”にいたことの証明を、自分がその地を去っても残しておくため。人はいつでも自分がそこにいたという事実を残そうとする。」
マルバはそこで言葉を切ると、サチから二メートルほど離れたところ
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