7部分：第七章
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第七章
「何があっても振り向かないって。元の場所に戻るまで」
「そうなのかい」
「そうだ、だから僕は負けないんだ」
そして最後に言った。
「さっちゃんを連れて帰る為に」
その言葉を言うと声達は掻き消えた。まるで霧の様に。
「よし」
一樹はそれを見て強く頷いた。そして足取りを速くさせる。
「さっちゃん、もうすぐだからね」
その手を強く握って言う。
「もうすぐお父さんとお母さんのところに戻れるよ」
そうは言ってもまだ不安であった。若しかすると早智子は本当に食べられたのかもと思っているのも事実だ。けれどそれでも。彼は振り向かなかった。早智子の為に、約束の為に。彼は振り向かなかった。
荒地を進んで暗い穴の中に入った。そこもすぐに通り抜け遂に外に出た。
そこは神社の裏であった。彼は何とか元の世界に戻って来たのであった。
「さっちゃん」
ここでようやく後ろを振り向く。しかしそこには早智子の姿はなかった。
「さっちゃん！？」
「安心して」
一樹が驚いて辺りを見回すと後ろから声がした。それはあのお姉さんの声であった。
「お姉さん！？」
「そうよ。ずっと見ていたわ」
後ろを振り向くとそこにお姉さんがいた。そして一樹を見下ろしてにこりと笑っていた。
「最後まで振り向かなかったわね」
「うん」
まずはそれに頷いた。
「それにあの娘の手を離さなかったし。偉かったわ」
「けどさっちゃんは」
「あの娘ならここにいるわよ」
「えっ」
お姉さんがそう言うと後ろから早智子が出て来た。そして一樹の方に歩み寄ってきた。
「さっちゃん、大丈夫だったの」
「うん、一樹君のおかげで」
「僕のおかげって」
「後ろ振り向かなかったでしょ、だから戻って来れたのよ」
「そうだったんだ」
「うん、そうだよ」
早智子はそう答えてにこりと笑ってきた。小さな女の子らしいあどけない笑みであった。
「それにずっと私の手握ってくれてたよね」
「約束だったから」
「約束じゃなくても握っていてくれたでしょ？」
「それは」
「だって一樹君とても強く握ってくれてたから。ほら」
そして自分の手を見せた。見れば一樹の手の跡が赤く残っていた。
「これが証拠よ」
「証拠なんだ」
「一樹君が私を連れて帰ったことのね。有り難うね」
「う、うん」
「君がこの娘をここまで連れて帰ったのよ」
お姉さんがまた一樹に声をかけてきた。
「立派だったわよ」
「そんな、僕はただ」
「一度決めたことを最後までやるのはね、大変なのよ」
お姉さんはこうも言った。
「何かとね。迷いがあったりして」
「迷いが」
「本当のところ君も迷ったでしょ」
「うん」
この言葉にはこくりと頷いた。
「わかるわ。ああした状況だと
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