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第一章
ハンバーガー
アメリカ合衆国オマハ市。今ここで話題のハンバーガーショップがあった。
「とにかく最高なんだよ」
「美味くて仕方がないんだ」
「病み付きになるわ」
雑誌やネットで皆が口々にこう証言する。その店は評判になっていた。
味がいいのだ。しかも最高に。パンもレタスやピクルスも美味いが特に肉が最高だった。それでオマハだけでなくアメリカ全体で評判になっていたのだ。
ニューヨークやロサンゼルスからはるばるやって来て食べる者もいた。ある金持ちなぞはわざわざ飛行機で取り寄せて毎日一個は食べる程だ。そこまで美味かったのだ。
「やっぱりこの肉だよな」
「そうよね」
幸運なことにオマハに住む一家がその店の中でハンバーガーを食べながらにこやかに話をしていた。
「味が半端じゃないよ」
「私このお肉が大好き」
娘が隣にいる父親に対して言う。店の中は白く奇麗でマクドナルドに似ている。だがマクドナルドのチェーン店よりも遥かに大きく席も多い。だがその席が満室で列までできている程だ。
「牛肉よね、これって」
「そうだろ」
父親は何気なくこう娘に言葉を返した。
「ハンバーガーだからな。やっぱり」
「そうよね。ただ」
「ただ。何だ？」
「何か味が違うみたい」
ハンバーガーをほおばりながら首を傾げるのだった。その小さな可愛らしい首を。
「味が違う？」
「牛かしら、これ」
目も怪訝なものにさせていた。
「この味。何か違うような」
「違う筈ないだろ」
だが父親は娘のその言葉を否定するのだった。
「ハンバーガーに牛肉が入っていないと何なんだよ」
「それはそうだけれど」
「少なくとも豚や鶏じゃない」
これは流石にわかる。豚も鶏も牛とは全く違う味だからだ。ましてや羊とも全く違う。だからわかるのだった。
「じゃあ牛に決まっているだろう」
「そうなの」
「そうさ。だから安心して食べるんだ」
娘を安心させて言う。
「この美味いハンバーガーをな」
「わかったわ」
父親のその言葉にこくりと頷いてそれからは大人しく食べた。だがこの時オマハ、いやオマハのあるネブラスカ州やその近辺の幾つかの州で奇怪なことが起こっていたのだ。それでＦＢＩも動いていたのだ。
その担当はデレック＝ホージー捜査官だった。中肉中背の黒人の男だ。彼ともう一人ユダヤ系の若い女性であるマクダラ＝ハリスがこの捜査に当たっていた。
彼等もまたオマハに来ていた。そこにあるＦＢＩの事務所でソファーに向かい合って座って難しい顔をしていた。
「今も手懸かりはなしですね」
「全くだな」
ホージーは難しい顔で腕を組んでハリスのその言葉に頷いた。
「どうしたものか」
「失踪者はかなりのものにな
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