七節・始まりの最上階……その最奥を目指す
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十二月四日、午前十時ちょうど。
目前に迫る第一層のボスモンスターとの戦闘を前に、キリトは顔をしかめながら集合場所へと歩いていた。
顰めている主な理由は、最頂部でのボス戦への緊張感だが―――実は別にもう一つある。
それは今日のボス戦の結果次第で、今後のアインクラッド攻略に……否、この世界への認識に多大な変化が見られるかもしれないと、そう考えているためだ。
勝てば皆に大きな希望を与えられることは自明の理、しかし敗戦ともなれば絶望の瘴気はより一層深く立ち込め、クリアーなど不可能だと言う諦観の思考が―――それこそ再起不能にも近いレベルで植えつけられてしまうかもしれない。
生きて帰る為に負けられないのは当たり前……しかしこの戦いは、攻略組に属する者等の生死の有無を決めるだけではなく、後に控えるプレイヤー達に与えられる報告が吉報か凶報かで、アインクラッド攻略の進行率を決定付ける物でもあるのだ。
己だけ生き残っても意味はない。
自分自身のみにあらず、留まってきた者達の “光” をも、キリト達は考慮に入れねばならないのだ。
双肩に圧し掛かる重み……まだ中学生であったキリトでは、顔が顰められて当然かもしれない。
「どうだい眠れたかい？ キリトの坊主」
そんな彼の背後から此処数日で既に聞き覚えのあるモノとなった、青年らしき声音に似合わ年寄りめいた口調で簡素な言葉が投げ掛けられる。
既に知っているからか、其処まで悩む事無く振り向いてみれば、キリトの予想道理に刺青入りの半裸男、グザが居た。
彼は槍を首の後ろに担いでおり、両腕を上げ手首を乗っけている。
「まぁ、ボチボチ……って所だな。昨晩は、あー……途中から、記憶がないけども」
「そう……それはよかったわ。もし残っていたり思い出していたのなら、腐った牛乳を1樽飲ませていた所だから」
「あ、あはははは……ハァー」
キリトの途切れ途切れな発言に又も後ろから、今度は少女の物らしき高さであれども、感情を殺しているのか低く抑えられた声が掛った。
引き攣りに引き攣った苦笑いでキリトは身体の軸を少し動かし、視線を徐に傾けて見れば、此方も思った通りフードケープを目深にかぶった少女、アスナが居る。
声では如何にかこうにか押し込めたらしい感情も……しかし顔に出る事までは止められないか、彼女お得意の細剣スキル基本刺突技【リニアー】へ匹敵する鋭い眼を、キリトへこれでもかと向けていた。
不機嫌ない態度の主な原因は、もしかしなくても昨晩の『浴室事件』に関わっている。そんな事など、態々考えるまでもなかろう。
（煩悩退散……退散……！）
思春期男子には聊か刺激の強い光景を、キリトは如
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