SAO編?―アインクラッド―
第二章―リンクス―
第12話?仲の良い鍛治屋さん
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???Ⅰ
?第一層の攻略より囚われた人々全員が「もしかするとこのゲームをクリアできるのではないか」という希望を持つことができた。こころなしか、プレイヤー全員の顔が活き活きしているような気がする。これはとても良いことだと思う。どうせゲームするなら楽しんだ方がいいし。
?またこれは余談なのだが、第一層攻略時に一人だけ死亡者が出たことを攻略後に情報屋が無料で配布していた新聞によって知った。それを見ることで第一層攻略の後に起こっていたイザコザが何なのかを悟った。この時のやるせなさは正直耐えられるものではなかったな。
?――そしてそこからの攻略組の快進撃はすごかった。
?第一層攻略の時のように一ヶ月もかかることは一度もなく、ほとんどが一週間で一層クリアするという大幅なスピードアップに成功した。第一層の時に攻略組の下隅とでも言うべき、プレイヤーとしての質と単純に第一層の攻略する時の最低レベルより全員２～３以上高かったことにより、レベル上げもさほど難しくなかった。
?個人的にも今生きているのはその時の知識やレベルのおかげで助かっているのが大きい。本当にコウとカイには感謝しかない。おかげで今もなんとか攻略組と呼ばれる程度の実力を身に付けることができている。
?ここでカイとコウについて少し触れておこうと思う。
?コウの失踪により、僕とカイもそれぞれ別々に行動することになった。あれからカイとは攻略の時に度々顔をあわせてはいるが、一度としてコウに会っていない。なんなら向こうから僕を避けている気すらしてくる。少なくとも今のところ第一層《はじまりの街》にある黒鉄宮に設置されている生命の牌に書いてあるコウという名前に横線が引かれていないので、死んではいないはずだ。
?フレンドを削除したコウはともかく、僕とカイはフレンドになっているので僕はたまにフレンドリストを覗いている。フレンドリストは誰がどこにいるのか判る上に対象のレベルを見ることができるのでいちいち連絡取らなくていいから便利だ。
?まあ、二人とも大丈夫だろ。僕がこうやって生きているんだ。死ぬわけがない。
?そして現在、アインクラッドの最前線は第二十八層。死亡者人数は約千五百人。
?それがこのデスゲームの状況だ。
???＊
「――はあぁぁあ！」
?我ながら鋭い気迫と共に振りかざした輝きを纏う剣が甲冑の骸骨戦士の懐で炸裂する。ザシュウ！?という鋭利な音がしたかと思うと骸骨戦士のHPゲージがガクンと四割ほど減少。これにより骸骨戦士――正式名称《イービル・バーサーカー》のHPが残り二割ほどになる。悲鳴のように叫びなから、骸骨戦士は大きくのけぞった。
?技後硬直が解けた仮想の体を動かして止めを刺そうと再び左手にある武器に光を灯す。
?曲刀カテゴリーソードスキル《リーバー》。
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