第3章 黄昏のノクターン 2022/12
23話 真昼の情景
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水運ギルドの船頭たちは、街の外への出航については口を噤む。恐らくは期待するべくもないだろう。街の住人が個人所有するゴンドラも、現状では確認できない。
前者においては攻略のハードルが、後者においては水の街での住人たちの生活に矛盾を感じさせるものだ。しかし、確実にゴンドラの痕跡――――この際、筏でも小舟でも構わないが――――を示す指標は街の各所に刻み込まれている。その最たる例こそが、拠点に掛けられた桟橋の杭だ。船を係留する為に舫い縄を固定する目的で設置されたであろうそれには、生憎と目当ての船こそ繋がれていなかったものの、木製の杭は縄に縛られていたかのように擦れ、塗装が剥がれていたのだ。デザイン云々で残すような傷とは到底考えられない。プレイヤーに移動手段を示唆する状況証拠だろう。
故に現状における最重要目的は一つ。拠点の大家たる防具屋の店主から情報を入手することにある。
――――だが………
「なんでそんな意地悪するの！？ちょっとだけ教えてくれてもいいでしょ！？」
………ヒヨリが激怒してしまった。
というのも、この店主との遣り取りに端を発している。当初は船の存在に知らぬ存ぜぬと躱され続けていたのだが、こちらの手札である桟橋と杭を話題に持ち出した途端に黙秘を決め込んだのだ。どう突いても切り崩せず、ここでの情報収集は打ち止めと諦観を決め込んだその時だった。相棒が爆発したのである。
「だから何度も言わせないでくれ。俺から話せることなんか何もないんだ。あんたたちも無暗に嗅ぎ回るんじゃないぞ」
心底鬱陶しそうな店主はセリフこそ変化するものの、その意味合いが変化することはない。つまるところヒヨリが恨めしそうな視線を店主に向けて粘ろうと変化は望めないということだろう。先の第三層での騒動以来、ヒヨリは情報収集にも積極的に付き添うようになったのだが、いかんせん空回りしているようにも思える。これ以上は時間の無駄だ。
「突然押しかけて悪かった。これで失礼する」
「あ、燐ちゃん！？」
店主に軽く声をかけ、ヒヨリの腕を引いて店の外へ。ドアを閉めた後も未だに不服なのか、防具屋を睨み付けたまま動かない。しかし、欲しいものを買ってもらえなかった子供のような膨れっ面のままでいられても事態は好転しないし、他のプレイヤーの目というものもある。
「ヒヨリ、ここだけで情報が全部揃ったら苦労はしない」
「………でも、あんなふうに秘密にしなくたって………」
拗ねるように呟くヒヨリの心情が理解できなくもないが、俺から見ればまだまだ青い証拠だ。かつては俺も思うように情報を得られなかったし、見定められなかった。《情報を掬い取る感覚》が未熟だったものだ。だからこそ、今のヒヨリは見ていて懐かし
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