第3章 黄昏のノクターン 2022/12
23話 真昼の情景
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さに似た感情を抱かされる。
「あの店主は全てを秘密になんかしてない。むしろ相当に面白い事を教えてくれたんだ。分かるか？」
「だって、始めは嘘を吐いてて、最後は教えてくれなくて………うぅ、わかんないよ………」
「解ってるじゃないか。あの店主はヒヨリの言う通り嘘を吐いて、最後まで口を割らなかった。でも、《嘘がバレてから一度も船の存在を否定しなかった》だろう？」
「そうかもしれないけど、でもそれって大事なの？」
「かなり重要だ。状況証拠、言動から判断して防具屋は間違いなく《船を所有していた》事になる。つまり、船は水運ギルドを頼らずとも確保可能であると推測できる」
「むぅー、すごい回りくどいような気がするけど………」
「いいえ、ヒヨリさん。情報収集は結局のところ地道な積み重ねです。どうしても回りくどくなってしまうものなんですよ」
「通常ならば、な」
「………はい？」
前置きを残し、首を傾げるティルネルもそのままに街のマップデータを展開し、その中の一地点を指し示して見せる。そこは街の北西の端に当たる場所、未だ踏み込んだ場所ではないために空白となっている。それ故にマップに顔を寄せる両名は怪訝そうな表情を見せるが、根拠はある。
「街の構造物の配置はゴンドラに乗っている時に確認した限りだと、ベータテストの頃と変化はない。恐らくは住人も、同じ住居を利用していることだろう」
「ベータテスト………確か、リンさんやごく一部のプレイヤーが持つ記憶でしたか。今回の情報収集が通常と異なる理由なのですか？」
「そうだ。街の建造物の配置と住人の行動エリアがベータテストと一致しているならば、かつて砂礫だけの涸れ谷だったこの層において異質な人物がいた。彼の住処には何かの素材みたいなガラクタで散らかっていたが、何を造るわけでもなく、それでいて意味ありげな事ばかり話すNPCだ。俺も色々と考えさせられたが、真相は分からず仕舞いだった。しかし、現状の情報収集の方向性から鑑みて、恐らくはそこに答えがあるだろう。………手っ取り早い話をすれば、そいつは船大工か船乗りという可能性が強い」
涸れ谷というマップである以上、船大工であったあの老爺にはクエストNPCという役割は与えられなかった。商業区画から遠く外れた立地に加えて、ゲームを進行する上で何のメリットもない彼の許を訪れたプレイヤーこそ数少ないことだろう。
「水辺ではなかったところに、そのような方がいるというのも不可解ですけれど、とにかく現地へ向かってみましょう！」
「そうだな。今はそれに限る。………そうなればゴンドラか」
「乗るんだね！？」
「はいはい、乗りますよ。さっきこの近くに船着き場があったよな………あ？」
目的地も再び定まり、はしゃぐヒヨリも鎮めて行動を開始し
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