圏内事件 6
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「ワーン、ダウーン」
小さなナイフを喉元に突き立てられ、闇色に染まった草の上に力なく倒れこんだシュミットが聞いたのは、まるで少年のような無邪気さを孕んだ声だった。声の主を確かめるべく、そしてこの敵対者から一刻も早く離れるべく必死に身体を起こそうとするが、四肢に全く力が入らない。その代わりに、視界の隅に映るHPゲージの縁が緑色に点滅して異常を警告している。
麻痺状態。それが、シュミットから身体の自由を奪っている原因だった。しかしそれを理解しても、彼に安堵はできない。むしろ、より恐怖が増したと言うべきだろう。何故なら、今自分を蝕んでいるのは、壁戦士として磨き上げてきた耐毒スキルを貫通するほどのハイレベル毒だということに他ならないのだから。
――そんな強力な毒を、一体、誰が……?
シュミットが混乱した頭で考えながら顔を上げると、黒ずくめの服装が目に入った。鋭い鋲が打たれたブーツに、ぴっちりと身体覆うパンツとレザーコート。左手には、これが自分を攻撃した凶器なのだろう、緑色に濡れた刀身のナイフ。更に視線を上げると、目の部分だけがくりぬかれた、頭陀袋のような黒いマスクが目を引いた。と同時に、真っ黒の服装だったが故に一際目立つ鮮やかなオレンジ色のカーソルが、思わず見開いた目の中に飛び込んできた。
「おま……えは……!」
上手く動かない唇で、シュミットは喘ぐように言葉を漏らした。
脳裏で、以前見た要注意プレイヤーリストに載っていた全身図が、眼前の男と重なった。《ジョニー・ブラック》――この浮遊城で最も恐ろしい殺人者ギルド、笑う棺桶で幹部を務める殺人鬼だ。
「あっ……!」
背後で短い悲鳴が聞こえ、シュミットが視線を向けると、やや小柄なプレイヤーが手に持ったエストックでヨルコとカインズを脅しているのが見えた。こちらも全身黒ずくめだが、頭を覆っているのは髑髏を模したマスクだ。
その頭上に浮かぶカーソルは、こちらもオレンジ。この男も、シュミットは知っていた。ジョニー・ブラックと同じ《笑う棺桶幹部の、通称《赤目のザザ》。
「デザインは、まあまあ、だな。オレの、コレクションに、加えて、やろう」
ザザは棒立ちのまま硬直して動けないヨルコから黒いエストックを奪い取ると、しゅうしゅうと独特な息遣いで声を漏らす。
アインクラッドで最も恐ろしく、そして最も狂ったギルドの幹部クラスが二人も目の前にいるという事実に、シュミットの身体は麻痺ではなく、恐怖で竦んだ。が、すぐにそれも解け、代わりに震えが止まらなくなった。シュミットは思い至ってしまったのだ。この二人がここにいるということは……あの男が、《笑う棺桶のギルドリーダー
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