【ソードアート・オンライン】編
０９９ 少女たちのデスゲーム
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チ兄ぃ。……って、もうティーチ兄ぃは順応してるね、このデスゲームに」
「……良くある異世界転移モノみたいに、〝いきなり言葉も通じなさそうな異世界に呼ばれて──いきなり唇を奪われそうになる。〟──とかじゃないからな。これくらいなら、まだ慈悲モノだろ」
「あはははっ、なにそれ？」
ティーチ兄ぃは、茅場さんが作ったこの〝無慈悲〟〝残酷〟と云う言葉ですら修飾が足りないこのゲームを〝慈悲モノ〟と返してきた。……冗談に冗談で返され、知らず知らずのうちに頬が弛む。
……これである。真人兄ぃは、いつも私を──〝私達〟の事を気にかけてくれる。……たまに、お父さんより〝お父さん〟をしている事すらあるのだ。〝父〟が２人も居る私と和人兄ぃは果報者なのだろう。
「行こっか、キリト兄ぃも待ってるだろうし」
「ああ、そうだな」
升田 直葉、１３歳。今日も生命の危険が蔓延している電脳世界に繰り出すのだった。……一日も早く、心配してくれているだろう両親や友達を安心させるために──〝現実世界〟に帰るために…。
ＳＩＤＥ ＥＮＤ
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ＳＩＤＥ 《Ａｓｕｎａ》
『……以上で【ソードアート・オンライン】の、正式サービスのチュートリアルを終了する。……プレイヤー諸君の、健闘を祈る』
（そういえば、数学の課題もあるんだった…。……あと英語の予習も。……早くログアウトしてやらなきゃ…）
私とお姉ちゃんの通う学校は、俗に云う〝お嬢様学校〟で、一日でも──〝たった一日でも〟予習が遅れてしまうと、すぐに授業に着いていけなくなってしまう。……私はお姉ちゃんとは違って凡才なので〝数〟をこなさなければならないのだ。
……〝茅場 晶彦〟を名乗った赤いローブの巨体が消えた後、私の脳裏に浮かんだのは課題の事だった。……しかし、いくら探してもログアウトボタンは見つからない。……白状しよう、もう判ってはいる──それは〝現実逃避〟でしかないのだと。
「お姉ちゃん、これって…」
手を付いている地面の感触が〝現実への逃避〟すら許してくれず、隣に立ち──某かを考えているお姉ちゃんへと、一縷の望みに懸けて言外に聞いてみる。……〝嘘だよね…？〟、〝冗談に決まってるよね…？〟──と。
「アスナ、良く聞いて？ ……まず大前提として茅場 晶彦が言っていた様に、外からの救援は望めない。そしてＨＰがゼロになったら死ぬのも本当だと思う」
しかし──半ば覚悟をしていたと云えど、お姉ちゃんが発した言葉は非情だった。……そんな私の内心を知ってか知らずしてかは判らないが、お姉ちゃんは言葉を続ける。
「……そして、
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