3部分：第三章
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第三章
「そのラーメン屋ができてからなのじゃろう？目の赤い者が出て来たのは」
「はい」
「おそらく間違いない。おそらくそこの店主は人ではない」
老人の声までが険しいものとなってきた。
「異形の者じゃ。この街を乗っ取りに来たのじゃろう」
「この街をですか」
「目が赤くなるのは何故じゃと思う？」
老人はまた問うてきた。
「わかりません」
そんなことまで一介の中学生がわかる筈もなかった。今聞いている話だけでとても信じられないというのに。
「赤い目はな、魔物の目なのじゃ」
老人はこう説明した。
「つまり人を食らうということはそれだけで魔道に堕ちているということになるのじゃ」
「そうだったんですか」
「人ではなく魔物になっていく」
老人は言葉を続けた。
「その結果どうなるか。わかるであろう」
「はい」
頷くしかなかった。あの目を見ていれば頷くしかなかった。
「それを防ぐ方法は一つしかない。元を断つ」
老人は言い切った。
「その為にあんたにも何かとやってもらいたい。よいかの」
「僕がですか」
「そうじゃ。あんたはまだあのラーメンを食ってはおらぬな」
「はい、まあ」
何時か食べようと思っていたなどとは言えなかった。ただ頷くだけであった。
「では決まりじゃ。協力を頼むぞ」
「はい」
話しているうちにこの老人はやはり只の易者ではないと確信するの至った。漫画や映画で見る陰陽師か何かではないだろうかと思うようになっていた。
「さて、まずは偵察じゃ」
老人はそう言うと立ち上がった。老人とは思えない動きであった。
「お若いの、案内して下され」
「わかりました。それじゃ」
高志はそれに従った。こうして二人はその渦中のラーメン屋へと向かうのであった。
そこは一見何の変哲もない只のラーメン屋であった。ありきたり過ぎて高志としてはかえって拍子抜けした程であった。
「あそこですよ」
「ふむ」
二人は向かいにある店の物陰から覗き込んでいた。行列ができている以外は確かにこれといっておかしなところのない店であった。
「ううむ」
「何かあるのですか」
高志は呻きはじめた老人を見上げて問うた。
「これはまずい」
「何かあるのですか？」
「感じぬか、あの妖気を」
老人は高志に問うてきた。
「妖気」
「そうじゃ。これ程まで強烈な妖気は感じたことはそうそうない」
彼はそこまで言った。
「あの店にいる者。どうやら只の魔物ではないようじゃな」
「というとどんな魔物なんでしょうか」
「それはまだわからん」
老人はこれに対しては素っ気無く返した。
「わからないって」
「だが一つ言えるのはわし等も相当な覚悟をせねばならんということじゃ。これはわかるな」
「はあ」
何時
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