【ソードアート・オンライン】編
１０７ あまり楽しくないおしゃべり
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ＳＩＤＥ 《Ｔｅａｃｈ》
年月は２０２３年。現在の最前線は、このゲームの全体４分の１が踏破された事になる２６層。２５層ボス──やたら強壮なボスを討伐したばかりの今日この頃。
現在地は２５層に在る、〝まず人が入って来なさそう〟とすら思える程閑散としているレストラン。俺はそこに〝とある人物〟──２５層フロアボスを相手に〝鬼神の如く〟な働きを見せた人物を呼びつけていた。
「待たせたね、ティーチ君。……この鋼鉄の城からの脱出を希う同士として、君とは一度、胸襟を開いて話してみたかった」
「……わざわざ来てもらって悪いなヒースクリフ。……むしろ来れないとも思ってたからな」
俺がこんな主街区のメインストリートから１本外れた店に呼んだのは、白髪とも銀髪とれる長髪に──その切れ目の向こうには〝怜悧〟と云えば聞こえは良いが、俺からしたら〝人を〝人〟として見ていない様な双眸〟を宿す長身の男性──ヒースクリフである。
「いや、私も君と話して見たかったから気にする事は無い。それに私のギルドだって君のギルドに負けず劣らず精強だからね、私が小一時間抜けても損失にはならないさ。……ところで、話は変わるが──この店をセレクトしたのは君かね？」
「それは重畳。万が一損失が出てたらそちらのギルドにどれだけ睨まれる事か。……ああ、この店は俺の選択だ。この層が解放された日に何と無しに入った時、なんだか雰囲気が気に入った。……さて──」
軽口の投げ合いも酣として、俺は本題をヒースクリフへと投げ掛ける。
「さて〝茅場さん〟。軽口も酣にして本題に移ろうか」
ジャブと見せ掛け、いきなりストレートをぶち込む。……俺はヒースクリフを１５層のボス攻略で初めて見た瞬間、〝ヒースクリフ＝茅場さん〟の等式を無意識に直感した。
……〝その直感が外れていない〟と──更に直感した俺は、あまり使いたくなかった手段だったがスキルで──答えを知るスキル…“模範記憶”にて確認。……その結果は〝是〟だった。
「……ティーチ君が、私をどの〝茅場〟だと言いたいのは判らないが…」
「自分の名前を〝茅場じゃない〟とは言わないんだな。……言っただろう？ この店は〝俺の選択〟だって。……わざわざお金をはたいてまでこの店を一時的に独占してるんだ。……だから〝建前〟は要らないよ。茅場さん」
独占した方法を詳しく云えば、ヒースクリフが入店した後、ギルドメンバーに店の出入口を──俺がメッセージを送るまでの間を、塞いでもらっただけである。出入口を塞いでいるメンバーはエギルで、エギルは〝ワケ有り〟察してくれたのか、すんなりと承けてくれた。
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