【ソードアート・オンライン】編
１０４ これまでの話、これからの話
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「私？ ……勉強で解らないところ…。私は参考書とか開きながら〝解る様になるまで〟机にかじりついてるかな」
ティーチ君の問いにアスナは答える。アスナのその答えを聞いたティーチは軽く頷き、更に続ける。
「答えてくれてありがとう。……アスナは〝解るまで頑張れる〟みたいだけど──でもさ、〝今は解らなくてもいいや〟〝どうせ解けなくてもテストでは違うところで点を取ればいいや〟って考えるやつも居るんだよ。……それも大多数」
「そんなの──文字通りの［現実逃避］［問題の先送り］じゃない…」
「〝現実逃避〟、アスナは上手い事を言う。……〝この世界〟も一緒だよ──いや、ある意味では〝この世界〟──ＶＲＭＭＯの方が酷いか。……だって〝頑張れば強くなれる〟んだから。〝弱いＭｏｂを倒すだけでお金には困らない〟んだから」
……ティーチ君は、そこで「〝出来なかったやつ〟にとっては〝この世界〟…〝出来る様になる方法が確立している世界〟は生き易いだろうな」──と、更に付け加えた。
「判らないよ…っ！ だってＨＰがゼロになったら死んじゃうんだよ！？ ……それが〝生き易い〟…っ！？ ……判らないよ…っ！」
「リードの切れた犬を助けようとしてそれに失敗したり、通り魔に遭ったりで──不慮の事故で人は簡単に死ぬのは〝現実〟でも一緒だろう？ ……むしろ〝ＨＰバーがゼロじゃない限りは大丈夫〟とでも思うかも」
「……っ！」
もはや地面にへたり込むアスナ。
「……でも俺はこのゲームに囚われたままでいるつもりは無い。……〝現実世界〟に帰りたい。家族を安心させたい。……そのためにはこのゲームをクリアしなければならない──だから、皆の力を借りたい」
そう差し出されたティーチ君の手。そこに「水臭いぜ」と、キリト。「私も頑張る」と、リーファ。「あんたらに付いていた方が稼げそうだな」と、エギル。「ボクもティーチ君に賛成」と、ボク。そして──「私も〝現実〟に帰りたい」と、アスナの手が重なっていく。
ティーチ君の作るギルドに参加する事が決定した。……そのギルドは後に≪ＤＤＤ≫──≪異界竜騎士団≫と名付けられ、十把一絡げ──鎧袖一触の働きを見せるのだが、今は関係ない話である。
ＳＩＤＥ ＥＮＤ
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