第3章 黄昏のノクターン 2022/12
21話 黒の薬師
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第四層。かつてベータテストの頃には枯れ谷が縦横に走るマップデザインに即し、主街区や村までも寂れて埃っぽい印象が際立っていた。これまでの主街区で同様に見られたレストランや宿といった施設も、辛気臭くてサービス面も満足し難い内容のものばかりであったと記憶している。まだベータ時代であれば、宿なんてものは大多数のプレイヤーからすれば《落ちる際のセーブポイント》程度の役割しかなくて、次回のログインまでのアバターの仮置き場としての意味しか無かった。当の俺でさえ、物件の内装にある程度の追及があったとはいえ、ベッドの寝心地や風呂の良し悪しまで気に掛けたことはない。あくまでも《旅をする感覚》を念頭に置いたロールプレイングであったと言えるだろう。
しかし、自発的ログアウトが叶わない現在、衣食住の全てをアインクラッドで確保せねばならない状況である。生死の懸ったデスゲームである以上、休息の質を高める意味でもこれらを疎かには出来ない。――――正確には、俺はある程度耐えられるが、相棒と仲間の2人を考慮すれば致し方無い。ヒヨリはSAOの環境に順応しつつあるものの、本来はデスゲームという殺伐とした舞台には無縁の女の子だ。目立って弱音を表にこそ出さないが、だからこそケアが必要なのだと考える。ティルネルに至ってはもはやこの浮遊城こそが現実であり、衣食住を必要としないプレイヤーのエゴを押し付けて不自由を強要するのも申し訳が立たない。故に、息抜きは非常に重要なファクターとなるのである。だからこそ、第四層主街区《ロービア》へ進む際に僅かならぬ逡巡があった。これまで通り、そこに拠点を構えるか否かについてだ。
いざとなれば第三層主街区である《ズムフト》での滞在を延長することも視野に入れるべきだが、受領したい隠しクエストには、条件として《クエストを受領するプレイヤー自身のロービアでの滞在》が条件となるものがある。俺だけが滞在してヒヨリを招くというのは不可能――――厳密には、クエスト失敗のトリガーになる――――なのである。滞在自体はたった一日で問題ないのだが、悲しいかな賃貸契約は掛け持ちが出来ないのである。
たった一日だけの為にズムフトでの賃貸契約を破棄すれば、その間に他のプレイヤーに入れ替わられる公算が極めて高い。ヒヨリの要望を極めて高い水準で叶えていたあの物件は、それこそ価格が《第二層以下から登ってきたばかりのプレイヤー》には値が張るとはいえ、第三層でのクエストを達成できるだけの力量があれば、敷居の高さは我慢できないほどではないのだ。だからこそ、あの物件はそれなりに人気のあるものであった。目を離せばあの拠点に戻れなくなるくらいは考えて然るべきだろう。そして、先に進むにしても、より良い物件に巡り会わねば隠しクエストを諦めねばならない。
そんな折、アル
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