1話 調練
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騎馬が駆ける。未だ上手く軍馬を乗りこなせず、前に出過ぎる者や、逆に遅れてしまうものなどが多く、とても騎馬隊の行軍とは思えない光景であった。それを眺めつつも、ただ駆けさせる。最初から、見事に隊列を組んだ行軍など期待していない。皆、新兵だったのである。故に、唯駆けさせ、ひたすら馬の扱いに慣れさせることから始めた。
「しかし、新兵のみの部隊とは」
生き残った麾下の一人が傍らに立ち、吐き捨てるように言った。名を、カイアスと言った。自分よりも2歳若い男であった。
自分の麾下だったものの大半は討ち取られていたが、幸いにも数人だが捕虜となって居たのである。それを王に願い出て、直属の部下にしてもらったのだ。その中でも、尤も使える者を副官とした。凄絶なまでの敗戦を生き残ったものである。頼りになる副官であった。
「構わんさ。寧ろ、既存の兵の様に調練の先入観がない分ありがたいぐらいだ」
「それは言えていますね。将軍の調練は、何処と比べても明らかに辛いと思います」
眉を顰めて言う副官に、何でもない事のように告げると、苦笑しながら同意された。今は、馬の扱いに慣れるように勤めているためそれ程でも無いが、本格的な調練が始まれば何人か死ぬかもしれない。漠然とだが、そう思った。死の一歩手前まで行く調練。それを施すつもりなのである。死線を超えたその先の兵を、求めていた。
兵の数は、200名程であった。将軍と言うには明らかに少ないが、降将であり、ユン・ガソルでの実績は何もなく、元メルキア所属と言う事で、恨まれているだけなのである。直属の兵士がもらえただけでも御の字だろう。
兵士はすべてが徴発したばかりの新兵であり、錬度は皆無だった。だが、ユン・ガソルと言う国の特性上、兵士達の士気は高く、皆、やる気に満ち溢れていた。国民の王に対する心服度は、目を見張るところがある。此れならば、自身の求める軍が作れる。そう、確信した。
「お前から見て、どんな感じだ？」
副官に、麾下となる新兵の様子を訪ねる。自身で見て、評価は既に下しているのだが、他人から見た評価と言うのも知りたかった。
「使い物になりませんね。早く駆けられる者は、ただただ早く駆けているだけで、足並みを揃えると言う事を考えて居ません。遅れているものは、ただただ付いていくのに精一杯と言ったところでしょうか」
「そうだな。だからこそ、鍛えねばならない。頼りにしているぞ」
辛辣な言葉だった。だが、自分としても同じような評価である。共通の認識として、頷く。麾下となる新兵を精強な騎馬隊に育て上げる。それが自分に課された最初の仕事だった。それ故、開けた原野の一角野営地を置き、調練を行っていた。
「では、俺はもう少し扱いてきましょう」
「ああ、頼む」
しばらく訓練の様子を眺め
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