第八十五話
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「えっとね、SAO失敗者のこと、話しとこうと思ってさ！」
「俺が勝ってからじゃなかったのか？」
こちらが聞きたかったことをあっさりと問うてくるリーベに、平静を装いながらそう聞き返す。SAO失敗者のことやリーベのことは、俺がリーベに勝ってからなら教える、ということになっていた筈だったが、と。
「だって……どっちか負けたら、もう喋れなくなっちゃうでしょ？」
「どういう意味だ……？」
「どういう意味って……負けたら死ぬんでしょ？」
「――――」
……こちらの問いかけに、リーベはさも当たり前のように問い返してきた。むしろ、こちらが変なことを言っているような、そんな態度。そんなのは……あの浮遊城でしか有り得ないというのに。
「なんて、こっちじゃ普通そんなことありえないよね。冗談冗談」
「普通……はな」
――その普通でない事件が起きているから、俺はここに来ているのだから。そして彼女はその踊り子の装束のどこかに、あの《黒星》を隠し持っている……
「何の話だっけ……あ、そうそう！ ウチね、お兄ちゃんがいたの！」
「……お兄ちゃん？」
彼女特有の脈絡のない会話に相槌を打つと、彼女は楽しそうに、嬉しそうに語っていく――この踊り子が、SAO失敗者となるまでの物語を。
「うん、お兄ちゃん。二人ともゲームが好きでさ！ SAOが出た時も、兄妹で八方手を尽くしてナーヴギア手にいれたの！」
かのナーヴギアを不幸にも手に入れた百万人の中の割合は、キリトのような筋金入りのゲーマーだけではなく、ただの少年少女も多分に含まれていた。それは茅場の計画のうちだったかはともかく、リーベたちもそんな少年少女たちの一人だったのだろう。
「でもやっぱり人気で、一つしか手に入れなかったの。だから一つのナーヴギアを譲り合ってやろう、ってことになって――」
――最初にお兄ちゃんがログインしたんだ。
「その……兄さんは……」
あのデスゲームにログインしたが最後、自力でログアウトすることは不可能だった。それは生還者たる自分たちが一番よく知っていることで、大多数のプレイヤーがどうなったかは……誰もが知っている。知らず知らずのうちに震える声で問うと、彼女は変わらず笑顔でそう返した。
「え？ 死んだよ、もちろん」
……さらに彼女の言葉は続く。そこで俺はようやく、彼女とは分かり合えないのだと知ることとなった。
「――羨ましいよね、生死を賭けた戦いなんて出来て」
「お前は……狂ってる」
――理解出来ない存在を前にして、そう言い返すのがやっとだった。それこそが彼女の――SAO失敗者であるリーベの理由。俺にそう糾弾されても、彼女は口笛でリズムをとって笑顔でステップ
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