騎士の章
I
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ねばならないからと､洗い終わった皿を指差した｡そして､マルスに早く行ってこいと促したので､マルスは溜め息を零して出て行ったのであった｡
｢話し中悪いんだけどさ､ちょっといいか?｣
その場に行くと､マルスはそっと話し掛けた｡二人は食事のことを､かなり深刻に悩んでいる様子である｡
｢マルス､立て込み中だから後にして｡｣
顰めっ面のアンナに一瞬たじろいだマルスであったが､顔を引き攣らせつつも何とか話しを始めた｡
｢あのさ､さっきのこと中にまで聞こえてたんだよなぁ｡そんでさ､親父さんと相談したんだけが…旅の方さへ良けりゃ､ここで一月働けないかなぁ…とね…｡｣
｢父さん良いって言ったの!?｣
話しを聞くや､アンナは驚きの声をあげた｡マルスはその声に驚いて､再びたじろいでしまった｡
｢いきなりデカい声出すな｡どうしたってんだよ｡｣
アンナは憤怒の形相でマルスを見つめ､そして爆発したのであった｡
｢どうしたもこうしたもないわよ!この前私が頼んだ時はダメだって言ったのに!なんでマルスなんかの頼みをすんなり聞くのよっ!お陰で考え込んじゃったじゃないの!｣
怒濤の如く言い放ったアンナは目の前の客を思い出し､｢ホホホ…失礼致しました｡｣と言って､横にいたマルスの足を踏み付けた｡
｢イテッ!何すんだよっ!?それに“マルスなんか”ってどうよ?俺は親切にも…｣
皆まで言わせる前に､アンナはマルスの脛を蹴ったのであった｡
｢イッテェ〜!いい加減にしろっての!!｣
今までのやり取りを見ていた旅人は､我慢できずに吹き出してしまった｡二人はバツが悪そうにし､取り敢えず持ってきた案を聞いてみたのであった｡
｢宿代は半分に食事付きか…｡願ってもない｡ここで働かさせてもらうよ｡｣
旅人はそう返事をし､マルスに手を差し出した｡対するマルスも｢宜しくな｡｣と言って､その手を握り返したのであった｡
この旅人の名はエルンスト･ヴィルヘルムと言う｡
元は王国騎士団に配属されていたが訳あって職辞し､各地を回る旅をしているのだと言う｡何やら曰くありげな人物ではあるが､それは後に解ってくるだろう｡
さて､それからこの宿に新しく入ったエルンストは､三人が驚くほどの働きを見せていた｡
早朝四時には起きて水汲みをし､それから一日分の薪を割ってから食事を摂る｡その後に宿部屋の掃除をして布団を整え､昼には食堂で全ての洗い物を請け負った｡
｢参ったな｡こりゃ､飯出す程度じゃ済まんなぁ…｡｣
雇い主のベルクに溜め息を吐かせる程､エルンストの働きぶりは凄まじかったのであった｡
夕刻の涼風がそよぐ頃､昼の仕事が片付いて､やっと彼らの食事の時間である｡
エルンストが店の掃除をしている間､三人は食事の支度をしていた｡
｢やっぱ楽だな｡エルが入ってから客
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