騎士の章
I
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税人､こともあろうに税を釣り上げ､かなりの上前を着服していたのであった｡そのため､街に暮らす者の生活は厳しくなり､犯罪も横行していたのであった｡
民は男爵に嘆願したのであるが､証拠が無いと言われて退けられ続けていた｡
そんなときに現れたのがベルクであった｡彼は取税人の館に忍び込み､表と裏の帳簿を証拠として持ち出したのである｡
この取税人の不正を許せなかったのだという｡
その帳簿は男爵にではなく､王家に縁のあるヴァン･ケルテス公爵の元に届けられた｡隠滅されないためであるが､ベルクにも少なからず縁のある人物だったからに他ならない｡
この件は直ぐに王家に伝わり､男爵は領地と爵位を､取税人は土地と財産を没収されたのであった｡
一歩間違えれば命を落としかねない状況ではあったベルクだが､公爵の懸命な弁明によりお咎めなしとなった｡
ベルクとヴァン･ケルテス公爵の間柄については､いずれ語ることにしよう｡
さて､街を救ったのはなにも正義感だけではなく､自らの居場所を作りたかったベルクの一世一代の勝負でもあった｡
この事件以降､街の者はベルクを信頼し､彼を民長に推薦したが彼は受け付けず､それならばと土地と家屋を提供するに留まった｡
それが宿屋“ゴールトベルク”の原型である｡
少しばかり話が逸れたが､昼の喧騒が収まり夕刻も押し迫る頃のこと｡一人の旅人がこの宿を訪れた｡
｢今晩から一月ほど滞在したいのだが､部屋はあるか?｣
薄汚れた旅衣装に身を包んではいたが､腰に吊った長剣がただの旅人ではないことを物語っていた｡
その剣には薔薇の意匠が施され､衣服とは違い磨き上げられていたのである｡
その旅人に対応したのはアンナであった｡
｢いらっしゃい｡部屋は空いてるけど､一ヵ月ですか…｡食事はどうしますか?｣
記入帳を差出しながらアンナが聞くと､彼は指で頬を掻きながら恥ずかしそうに返答してきた｡
｢お願いしたいのは山々なんだが…生憎持ち合わせが少なくて｡今は宿代で手一杯なんだ｡明日にでも仕事が見つかれば頼みたいんだがな｡｣
何とも言い難い顔である｡厨房の掃除をしながら聞いたマルスは､今洗い場で皿を拭いているベルクにそれとなく聞いてみた｡
｢なぁ､あいつ雇ってみること出来ないか?一月分前払いして職探しなんてよぅ…ここら辺のこと知らねぇみたいだしさぁ…｡｣
そんなマルスの問いにベルクは手を休め､少しばかり上を見上げて考えていた｡
暫らくすると二､三度頷き､マルスに返答してきた｡
｢いいんじゃねぇか?人手なんていくらあっても足んねぇしな｡まぁ､あいつに何が出来るか知らんが､薪割りや水汲み位は出来るだろうよ｡一月くれぇだったら､それで飯ぐらい出してやれる｡マルス､ちょっと行って話してこいや｡｣
自分は皿を拭か
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