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SNOW ROSE
兄弟の章
I
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 メルテという村に、仲の良い兄弟がいた。
 この兄弟の両親は、六年程前に馬車の事故により亡くなっており、今は祖父母の下に身を寄せている。

 弟の名はケイン。病弱である彼は外へ出ることも儘ならず、大半はベッドの上での生活であった。
 兄の名はジョージ。弟ケインを支えながら、祖父母の支援を受けて勉学を続けていたのである。

「ケイン、起きていて大丈夫なのか?顔色が悪いようだけど。」
 ケインの部屋に入って来たのは兄のジョージだった。弟の面倒を一番よくみているのは、この兄であった。
「兄さん。今日は日和りがいいから、朝から気分が良いんだ。」
 兄の心配を余所に、ケインは微笑みを返してきたので、ジョージはホッとした。
「それなら良かった。さぁ、お婆さんがスープを作ってくれたから。」
 ジョージはそう言うと、ベッドの傍らにあるテーブルに皿を置いた。そして近くにあった椅子に腰を下ろし、ケインに話し掛けてきた。
「なぁ、ケイン。俺さ、学校辞めて働こうと思うんだ。お爺さんもお婆さんも良くしてくれてはいるけど、これ以上重荷にはなりたくない。ケインの病気だって、お金さえあればきっと良くなるはずだし…。だから…」
「兄さん、それは解ってるよ。でも、僕等はまだ子供だよ。無理したってどうにもならないことの方が多いんだ。兄さんの気持ちも痛いほど分かるけど、学校は最後まで行ったほうが良いよ。たとえ甘えだと言われたって、絶対に役に立つから。僕がこんなだから、お爺さんやお婆さんに迷惑ばかり掛けてしまうけど…。」
 二人は暫らく黙ったままだった。いつものことだ。それから暫くして、少し躊躇いがちにジョージが話し始めた。
「世の中には俺達くらいの歳で働いてる子も多い。確かに賃金は少ないけど、学校行きながらでも働けるとこもある。」
「でも兄さん、それは余程運が良くなくちゃ見つからないよ。怒られるかも知れないけど、僕は兄さんと離れたくないんだ。」
 そんなケインの言葉を受け、ジョージの顔には陰りが差した。死んだ両親のことを思い出したのだ。
 この兄弟はあの事故の時、両親と一緒に馬車に乗っていたのだ。浅い川とは言え馬車ごと橋から転落し、両親は衝撃から幼い我が子を庇って死んでしまったのである。
 ケインは、あの日のような突然の別れを恐れているのである。
「大丈夫だよ。そんなに深く考えるなって。ほら、折角のスープが冷めちゃうじゃないか。さぁ、食べて眠らなきゃな。」
「うん…。」
 ケインは呟くように兄へと返事をし、スープに口をつけた。

 数週間は何事もなく、無難に過ぎ去っていった。
 外では、相変わらず冷たい雪が大地を染め上げているようで、夜になると物音一つしなくなる。
 この部屋に聞こえる音と言えば、凍える風が窓を叩く音と、部屋にある暖炉の火のは
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