第１５８話 蔡瑁討伐前哨戦
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けたたましい銅鑼を叩く音が鳴り響く。それに呼応するように兵達が抜刀して村に向かって走りだした。
日が顔を出し早朝の静寂を戦場の喧騒が掻き消した。
少しすると村から悲鳴や叫び声が聞こえてきた。元々、南郡と南陽郡との郡境にある村であり治安も比較的良い場所であるため、正宗の軍に抵抗できるだけの武装も兵もいない。一方的な殺戮劇が繰り広げられた。
この村は蔡一族にゆかりがあり、村長は蔡一族の者だった。正宗は蔡一族討伐の最初の目標にこの村を選んだ。
「正宗様、何故村を完全に包囲しなかったのですか？ これでは逃げられる恐れが」
朱里が正宗に疑問を投げかけた。
「それでも構わん。この村の村長である蔡一族の者の首だけで問題ない。残りは逃げても差し障りない」
正宗は村を眺めながら朱里に返事した。朱里が質問した理由は正宗の命令で村の一部のみ包囲を解いていたからだ。昨晩から朝日が出るまでの夜陰に紛れて、村人が逃げていくことを確認したが正宗は「無視しろ」と命令していた。
「逃げた村人中に蔡一族の中に紛れる込む恐れがあります」
「それでも構わない。無理して討伐するほどではない。仮に紛れ込んでいたとしても榮奈と泉に北側と南側を封鎖しているのだ。逃げる場所は一つしかあるまい」
正宗は朱里を見て答えた。朱里は彼の言葉から彼の意図を感じ取った様子だった。それは桂花も同様だった。
「正宗様の存念は理解しております」
伊斗香が正宗に対して拱手した。
「わざと包囲を緩め村人達を逃し襄陽城に駆け込ませるのが狙いにございますね。正宗様は榮奈殿と泉殿に兵一万をそれぞれに預け、村の北側と南側を広範囲に塞ぎ一晩中篝火を掲げるようにご命令なさりました。昨晩逃げた村人達は襄陽城に向かうしかございませんでしょう」
伊斗香は狡猾な笑みを浮かべ主君の顔を伺った。彼女の発言を聞き終わると朱里は得心した様子だった。
「この村の規模なら村人の数は五十人というところだろう。余達が敗北する可能性はない。一方的な虐殺となることはわかりきっている。その状況で村を完全に包囲すれば、村の者達は死に物狂いの抵抗をしてくるはずだ。鼠も追い込みすぎれれば猫を噛むことがある。それに」
正宗は言葉を区切ると視線を襄陽城の方角に向けた。
「逃げた村人達は襄陽城で余達のこと話す。不安は襄陽城の中で勝手に伝染する。そして人は霞を食べて生きていくことはできない。襄陽城の糧食を消費す役目を担ってくれるだろう」
「今後もこの方法で襄陽城へ人を故意に逃がすということでしょうか？」
桂花が正宗に質問した。正宗は桂花に肯定するように頷いた。
「兵糧に如何程の影響が出るか分からないが少しでも減らした方がいいからな」
「襲撃時に蔡一族の者を始末し
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