【ソードアート・オンライン】編
０９８ 主に転生者達の事情
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ＳＩＤＥ ？？？
『……以上で【ソードアート・オンライン】の、正式サービスのチュートリアルを終了する。……プレイヤー諸君の、健闘を祈る』
巨大なローブ男は血の色に染まっていた空を持っていくかの様に消えていった。そらは黄昏時を表すような黄金色である。……こう云っては語弊はあるかも知れないが、恙無くデスゲームが始まった。
「お姉ちゃん、これって…」
隣でへたり込むのはボクと瓜二つの少女──アスナである。……結局ボクはアスナ──明日奈をデスゲームへと引き摺り込んだ。
……チュートリアル前、ログインしたのが同じ家だったからか──〝神〟のイタズラなのかは判らないが、ログインしてきた明日奈が近くに居て──同性と云う事もあり、アスナとボクは直ぐに仲良くなれた。
数年間、明日奈と姉妹をやっていたので、明日奈──らしき雰囲気を醸し出している少女を見つけるのはワケは無かった。ボクはパーティーを申し込んだ際《Ａｓｕｎａ》と云う名前を見た時に…
―アスナってボクの双子の妹と一緒なんだよね。偶然ってあるもんだねぇ―
……なんて三文芝居をぶち込んだら、身元がバレた──もとい、〝バラした〟と云う方が近いか。……ともかく、アスナにこのゲームのレクチャーをしつつＭｏｂを狩っている際に茅場 晶彦から召集が掛かった。
その時にデスゲーム──そして、〝原作〟が始まったのを自覚したのだった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「アスナ、良く聞いて？ ……まず大前提として茅場 晶彦が言っていた様に、外からの救援は望めない。そしてＨＰがゼロになったら死ぬのも本当だと思う。……そして、〝これから〟の話をしようと思う」
アスナを人通りの少ない場所まで連れ立ち、〝これから〟の事について語る。
「ＶＲＭＭＯ──もとい、ＭＭＯＲＰＧで〝強くなる〟って事は、すべからく〝限界値が決まっている供給の奪い合い〟になるんだ。……〝このゲーム〟では殊更にその特色が強くなると思う」
〝強くならなきゃ死んじゃうからね〟──と、言外にこのデスゲームの本質を語っておく。
「そして〝それ〟に思い至って、強くなろうとする人も沢山居ると思うんだ。……そしたら、この【はじまりの街】周辺はどうなると思う…？」
「モンスターが狩り尽くされる…？」
「正解。更に云えば〝旨味〟のあるクエストなんかもだね」
〝このゲーム〟の本質を掴みはじめているアスナの答えに、註釈を入れながらそう頷く。
「だから──ボクは、〝先に〟行こうと思う。……出来ればアスナには着いてきて欲しいんだ。……βテスト上がりじゃない──所謂〝初心者〟を見捨
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