【ソードアート・オンライン】編
０９７ デスゲームのはじまり その２
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ただろうなぁ…。……だがよぅ、茅場 晶彦はどうしてこんな事を…」
『諸君は今、なぜ、と思っているだろう。〝なぜ私は【ＳＡＯ】──及びナーヴギア開発者の茅場 晶彦はこんなことをしたのか？〟〝これは大規模なテロなのか？〟〝あるいは身代金目的の誘拐事件なのか？〟──と』
そんなクラインの疑問はグッドタイミングだった様で、その疑問に答えるかの様に茅場 晶彦はまた語る。
『私の目的は、そのどちらでもない。それどころか、今の私は、すでに一切の目的も、理由も持たない。なぜなら──〝この状況〟こそが、私にとっての最終目的だからだ。この世界を創り出し、観賞するためにのみ私はナーヴギアを──【ＳＡＯ】を造った。……そして今、全ては達成せしめられた』
知り合いの俺だから判る事もある。……間違いなくその抑揚の取り方は、〝茅場 晶彦そのもの〟だった。
『……以上で【ソードアート・オンライン】の、正式サービスのチュートリアルを終了する。……プレイヤー諸君の、健闘を祈る』
茅場 晶彦はそう言い放つと、先ほどまで第１層を覆っていた赤い空と共に消えてしまう。空は既に黄色く──黄昏時で、先ほどまで聞こえていなかったが──また聞こえだした陽気なＢＧＭが、なぜか空恐ろしく思えた。
ＳＩＤＥ ＥＮＤ
ＳＩＤＥ 《Ｔｅａｃｈ》
――「嘘だろ…っ？ ……なんだよこれ、嘘だろ！？」
――「ふざけるなよ！
……出せよっ…！ ここから出せよ！」
――「こんなの困るわ！ この後約束があるのよ！」
――「嫌やぁぁ！ ……帰してっ！ 帰してよぉぉぉ！」
第１層の転移門前の広場は〝良くない感情〟の坩堝と化していた。
「クライン、ティーチ、リーファ。……着いてきてくれ。……ここは拙い」
〝ここは拙い〟──と云うよりは〝今のここの状態〟が拙いと云う事は明瞭なので、リーファを連れてキリトに着いて行く。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「……クラインなら判ると思うが、ＭＭＯＲＰＧはプレイヤー間でのリソースの奪い合い。……システムが供給する〝経験値〟〝お金〟〝アイテム〟を、より多く獲得したヤツだけが強くなれる。この【はじまりの街】周辺のフィールドは、同じことを考える人に狩り尽くされて枯渇すると思う」
「……〝リソースの奪い合い〟──ああ、間違いなく起こるだろうな…」
クラインはキリトの言葉に同調する。……さすがはＭＭＯＲＰＧの経験者と云ったところか。
「だから今すぐにでも、次の村を拠点にしたほうがいい。〝βテスター（おれ）〟は次の村までの危険な道を全部知ってるから、レベル２や３の今でも安全に辿り着ける
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