68話
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宇宙を征くのは、白い神話であった。
大きく突き出た両肩には各々にジェネレーターが積まれており、その機体の外見上の剛健さが単なるハリボテではないことをありありと見せつけていた。
スタビライザーが翼の如く展開し、尾長鳥が空を羽搏くように閃光のリボンを引いたガンダム。2機の《リックディアス》が並走し、やや離れた位置にレーダードームを背負った《ゼータプラス》が追従していく。
宇宙の中で、輪郭を失ってしまうような灰色に身を窶した無骨な体躯たるやまさに戦争の兵器然とした《リックディアス》に対し、ホワイト・ドールとすら形容し得るほどに純白のそのガンダムは異様であった。
至高の芸術品。
そんな想起も、きっと間違いではない。実際、そのガンダムは未だに紡がれ続ける18mのアーキテクチャの系譜の中に在って、今をもってなお一つの到達点であり続ける機体なのだ。そしてそうであるが故に、無味乾燥な量産品を是とする畜群から外れた師玉。だからこそであろう、兵器でありながら、美しい―――牢乎さではなく、白鳥が湖で優雅に謳う美しさ、そのアウラを羽撃きに乗せて身を躍動させる様は、いかなる人物であれ、感歎以外の感情を惹起させることに疚しさを覚えさせるであろう。
(コマンドポストよりエクシードY01、予定座標に到達後、装備の試験を開始せよ)
「エクシードY01、りょうかい」
少女は、今日で何度目かの搭乗になる愛機の感触を身体に馴染ませていた。
宇宙ゴミの中を潜り抜けていく―――。
まだ、固い。
完全に組み上がったのがつい2月ほど前。それから新しいサイコミュシステムの移植やら適応テストやら。加えて、元々設計になかった素材と特殊戦装備の実装と、ネガティヴな要素が多い機体だ。2月という時間も、大分急ピッチでスケジュールを消化した末の時間なのだ。
だからこそ、数度乗った程度では未だにこの機体は彼女にとって異物だった。主機の出力が高すぎることから生じる挙動不安は、少女の技量をもってしても―――否、技量を持つが故に、些末な違和感がどんどんと身体中で肥大化していくようだった。
それから十数分間ほど機体を遊ばせた後、予定座標に到着したことを知らせる計器音がコクピットの中に鳴り響いた。
スラストリバースによる機体の急制動、それに伴い前方から叩き付ける巨大な玄翁じみた衝撃に対して顔色一つ変えずに受け止めた少女は、真黒の空間の中で自分の機体がぴたりと静止したのをいつも通りの仕草で確認した。
全天周囲モニターの向こうでは、デュアルアイを宿した《シルヴァ・バレト》は、予定の座標より少しだけずれた位置で静止していた。
「こちらエクシードY01、WSプラン406・407の運用試験を開始します」
(コマンドポスト了解)
無線の終了と共に、少女は己の機体の右腕
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