66話
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黒い海。
天上に、両脇に、真下にちらちらと瞬く小さな光。
それらを目にしながら、プルートはバーニアと四肢の稼働により、己の機体を滑らかに滑らせていく。
(デラウェアよりヴォルフ03、着艦準備よし。ガイドに従え)
「ヴォルフ03、了解」
応じながら、プルートは視線を前にやる。
ムサカ級巡洋艦『デラウェア』。長く突き出た船体の両脇のカタパルトを目標の座標に見定め、機体の減速やらなにやらの作業を淀みなく行っていく。
20m前後のサイズのMSと比べれば、その十倍ほどもあるデラウェアの緑色の船体には少しだけ圧倒される。思わず、自機の両肩が接触してしまうのではないか、と余計な気を使ってしまうのも無理は無かった。
何せ久々に乗る機体だった。今までずっと乗りこなしてきた機体だったとはいえ、数か月もブランクがあれば機体特性など忘れてしまうものであろう。それに、この機体は別に直ったわけではない―――あり合わせの装備でなんとか体裁を保っているだけの状態ともなれば、そもそも操作感覚は大きく異なる。
それでも、その機体はプルートの身体に良く馴染んだ。左右に突き出した両肩のスラスターユニットを折りたたみ、格納庫へと戻っていく様は巣へと帰った巨鳥といった風だった。
「んで、どうだったよ」
空気を十分に満たした格納庫で、エイリィは上下一体になったBDUの上半分だけをだらしなく脱いだ格好でプルートを出迎えた。
「まぁ整備兵の連中が言うよりは悪くは無かったよ」
先ほどまで乗っていた機体の足元に降り立ったプルートは、言いながらちらと一瞥をくれた。
両肩のユニットを下に降ろした様は、その流線型の流麗な外観も相まって、天使が羽を休めて佇んでいるようだった。
《キュベレイ》―――その、量産型モデル。プルート・シュティルナーが《ドーベン・ウルフ》を乗りこなす以前に愛機としていた機体だった。
だが、正確にはこの機体を《キュベレイ》と言うことは出来まい。元々プルートがキュベレイからの機種転換を迫られたのは、《キュベレイ》そのものの予備パーツの不足による整備不良からだった。確かに開発母体こそプルートの《キュベレイ》だったが、中身は大分安上がりなものに挿げ替えられているのである。掌を火器の運用を考慮して、《ズサ》のものに換装したり、機外兵装ステーションを増加させてシュツルム・ファウストの運用を可能にしたり―――と、まぁ《キュベレイ》の美しさ漂う外見とは異なった方向に改修されていた。
「乗った感じ、《ギラ・ドーガ》とどっこいって感じかな」
「そんくらいあれば十分十分」
朗らかな笑みと共に、エイリィが親指をぐいと突き立てる。
今でこそプルートが乗っていたが、この機体のメインパイロットはエイリィだ。プルートは長らく《キュベレイ》に乗ってきたため
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