第1話
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『この衣着つる人は、物思ひなくなりにければ、車に乗りて、百人ばかり天人具して、昇りぬ』
――――――「竹取物語」より
一
高山浩徳は毎年訪れるこの梅雨の季節が嫌いだ。小雨の意地悪く降り続くのがどうも好かないらしい。どうせ降るならざっと降ってくれりゃいいのにと考えながら、いつもならマウンテンバイクで力強く上っていく『もぎとり坂』を、今日は根気よく歩いている。水たまりにうっかり足を入れてしまえば最悪だ。浩徳の視線は常に自分の足元を向いていた。
雨とは天の恵みである。地上で繁栄する生物の大半は真水無しでは生きられないし、海水を我々が生きるための水に変えてくれる雨は誰にとってもありがたいものだ。けれどもこの月姫町は山奥にあるわけでもないので、降った雨はすべて歩道脇の排水溝かコンクリートで舗装された用水路に流れ出てしまう。降ってもたいして恩恵は受けない。せいぜい月姫神社がある『わかれの森』の木々が青くつややかになる程度であろう。
足元を見続けるのもいよいよ辛くなってブロック塀に目をやると、五百円玉くらいの大きさのかたつむりがよじ登っているのを発見した。まあ、こいつにとっちゃ大事だよなあと思いながら、浩徳はなめらかに壁面を進むかたつむりの殻をやさしく触れてみる。
「おーい、ヒロ」
自分を呼ぶ声に誘われて後ろを見ると、松本優大が駆け上がってきているのが見えた。腰のあたりで踊っているスポーツバッグは傘からはみ出て、濡れてしまっている。
歩道にできた小さな小川を軽く飛び越えて、優大は
「梅雨の時期は心が躍るな」
と浩徳の肩をたたいた。
「踊るわけないだろ、馬鹿か」
浩徳はうんざりだといった顔でそう答えると、差していたビニール傘で優大の黒い無地の傘をたたいた。水滴がはじけ落ちる。
「俺はお前みたいにじとーっとしてないだけー」
「うるせえ」
優大の満足そうな顔を見て、浩徳は無愛想に返事をして隣に人が一人入れるスペースを作ってやった。
家が近いこともあって小学生から親しい仲の二人は、「お前はあーだこーだ」と言い合いながら坂を上り続ける。放課後はたいてい一緒に下校しているが、前述の通り浩徳が自転車を使っているせいで朝は別々に登校している。だから、二人が並んで坂を上る光景は珍しかったし、普段とは違うからなのかは分からぬが浩徳の気分も多少良くなった。実際、歩道脇に群生するアジサイの葉は、雨粒を重そうに背負いつつも主役に負けず劣らず、鮮やかに見えた。
彼らが上っているこの『もぎとり坂』は、坂の下から見るとただのゆるい坂のように見えるが、上り始めればとにかく長く、頂上
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