3-1話
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足の裏で踏みこむたびに、さらさらと低い草がなでていく。
アタシのブーツに付いた朝露はすっかり乾いていて、空気はすっかり冷気から遠ざかっていた。
森の湿気が濃いが、この地の気質はずいぶんと人にとって過ごしやすい環境で、気温はそれほど高くはない。
獣道などの“危険な道”はなるべく避け、歩き通していたら既に昼頃になっていた。
草原から岩場へ、運河から再び森にトンボ帰りしていた。
妨害もほどほどに、調査も半ばの所で頭上では眩しい太陽が照らしている。
成果は……芳しくはない。
全くと言っていいほどの秘境だ、ここは。
「ふぅ…」
歩き詰めで少し重苦しい息が漏れる。
体力的には限界には程遠いが、二・三頭ほど鼻のイイ獣を撃退する羽目になって、全く息を切らさないというわけではなかった。
休みなしで歩きっぱなしの上、戦闘をこなしたら水分を補給して喉を潤したが、手持ちのミネラルウォーターはもう残り少なかった。
食べる事は我慢出来ても、喉の乾きだけはどうしようもない。
「一度、まとめて給水した方が良さそうね。 たしかペットボトルはいくつあったかしら…？」
こういう時のために、空のペットボトルがいくつあったか思い出そうとしたが、これは後回しにした。
周りを見渡し、耳で水の音を探る。
もうすぐ近くに来ているが、なるべく“獣達”を避けたポイントを選ばないといけない。
耳を澄ますと、葉鳴りに混じって清涼な沢の音が聞こえてきた。
音のする方向に意識の糸を伸ばす―――厚く短くしていた意識を、針のように研ぎ澄ませて一点の方向へとその距離を伸ばす。
感覚が捉えるのはちょっとした小さな川、その周辺に意識を伸ばして“獣達”がいない事を確認する。
給水している時に茶々を入れられたら面倒でしかない。
足先の方向を変え、いくつか木々のカーテンを超えれば、そこには右から左へと流れている川を見つけた。
森を両断して端から端まで密林の向こうまで流れている。
魚がいないが、底が見えるほどに澄んでいて見るからに冷たそうだ。
そんな感想はよそに、慎重な面の頭では有害となる成分が含まれていないか確かめようと感覚が繋ぐ。
「―――、――ふむ…水質の状態は正常、寄生虫もないし、十分に澄んでいるわね」
真水というより湧き水に近く、ミネラルウォーターほどではなくても、飲料水としては申し分ないものだった。
自然のものとしては少々綺麗すぎるが…場合によっては変質させなければならないと思ったけど、これなら大丈夫そうだ。
安全な事を確かめたアタシは、ショルダーバッグからペットボトルを取り出した
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