魔窟の森 3
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エルフ達に導かれて入った集落改め里は、巨大なすり鉢状になっていた。
落ち窪んだ中央部分で、天を貫く一本の木が根茎と枝葉を伸ばしている。
木目が見える四角い柱で作った枠組みに、そこそこの厚みがある木の板をはめ込んだ壁と、色褪せた藁をどっさり積んで三重の層を作っている屋根。
そんな、初めて見た形状の建築物が、巨木を囲むように点々と建ち並び。
その外側を、浅い川がゆったり流れている。
すり鉢の底辺の縁で、上流も下流も無く円を描いて右回りに巡るこれを、『川』と称するべきか『池』もしくは『堀』と称するべきかは、微妙に悩むところだが。
円の長さや水流の幅から考えれば、『川』という表現が妥当だろう。
川に架けられた半円状の橋を渡り、まばらな建築物の間を進んでいくと、その先では畑や果樹園らしきものがいくつかに分けて作られ、果物や野菜が彩り美しく枝もたわわに実っている。
しかし、どれほど目を凝らしてみても、十一人以外の姿が見えない。
さすがに巨木を挟んだ反対側の様子までは見ようがないが。
それにしても、感じ取れる気配はすべて動物や植物のものだ。
まさか、長を含めた十二人が、エルフの里の総人数なのだろうか。
更にその先へ進もうとするネールの後を黙って付いて行くと、一緒に来たエルフ達がバラバラと散っていった。
ある者は畑へ。
ある者は建物の中へ。
ある者は再び里の外へと出ていく。
クロスツェルは、自分達を放っておいて良いのか？ と不思議そうに首を傾げるが。
ネールは振り返りもせず、
「この先は、エルフであっても長の許しがなければ決して立ち入れぬ禁域。許しを得ていない彼らは、ひとまず各々の役目に戻っただけだ。何かあればすぐに集まってくる」
と言う。
納得してネールが行く先を見れば、巨大な木の根元をこれもまたぐるりと一周する、細めの丸太と太い縄で作られた長大な柵があった。
柵の高さは、エルフの腰上辺りに年輪の断面が見える程度。
地面に等間隔で突き立てた杭状の丸太に横穴を空け、一本一本が長い縄を通してそれぞれ繋ぎ合わせ、柵の内側と外側の空間を隔てているが。
案内された先の一ヶ所だけ、丸太と丸太の間に縄を通さず門にしている。
その場所をすり抜けると、半透明な人間や様々な動物達が、一列になって木の周りを左回りにのそのそ歩いていた。
ふと、クロスツェル達の背後から飛んできた半透明な小鳥が、列の隙間に舞い降りて、前後と歩調を合わせるようにテコテコと歩き出す。
「……これが、野良魂が無かった理由ってヤツか」
「そうだ。ここは、全生物の魂が浄化を求めて集う聖地。奴らはここで己の罪を清め、聖樹と一つになる」
「『聖樹』？ この大きな木ですか？」
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