魔窟の森 1
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建てまくってるせいで、余計に俺の記憶と合致しねぇ。『北の森』ってヤツには覚えあるが、ここがそうなのかと尋かれても、入ってみなけりゃ答えようがない」
「『北の森』？ どのような場所だったのですか？」
「引き籠りの集落」
「はい？」
「傲慢と自尊心を形にした、ほとんど全身真っ白な絶滅危惧種が身内だけで集まって作った陰険な場所だ」
傲慢、自尊心、陰険？
「悪魔の集落とは珍しい」
「ケンカ売ってんなら買うぞテメェ」
「違いましたか」
悪魔に真っ白な印象はないか、と思ったが。
アリアと共に消えたあの男は金髪で、肌も色白だった。
悪魔だから黒い、というわけではないようだ。
「悪魔にも陰険と言われる方々とは、いったい」
どんな種族なのですか？
と尋こうとして、途切れた雪道に足を止める。
村に近い範囲には、まだ人の往来があったようだが。
やはり、森の近辺は避けているらしい。
膝上の高さまで積もった綺麗な雪が、二人の進行を阻んでいた。
「チッ。面倒くせえ」
ベゼドラが先に立って雪を踏み、クロスツェルが歩ける道を作っていく。
腐乱死体を持ち歩くのが、よほど嫌なのだろう。
美意識、みたいなものだろうか？
ベゼドラは、腐る物を醜悪と言って避ける傾向がある。
豆粒で作られた発酵食品を見せた時などは、それはもう、面白いくらいに顔を歪め、全身全霊でもって激しく拒絶していた。
発酵と腐敗は違うのだが、神代に発酵食品は無かったと聞く。
ベゼドラにしてみれば、わざわざ見た目を悪くさせる未知の料理法。
理解できないのは無理がなく、受け入れがたいのも仕方ないことだった。
「ありがとうございます」
ぶつぶつ文句を言い続けるベゼドラの後に付いて、森の中へ入っていく。
密集して生える木々の枝葉で上空が遮られているからか。
意外にも、森の中のほうが雪や雑草が少なくて歩きやすい。
奥へ進めば進むほど積雪量は減り、薄暗いのに不思議と暖かく感じる。
「止まれ」
ベゼドラが突然、クロスツェルの前に腕を伸ばして動きを止めた。
クロスツェルが首を傾げてベゼドラの横顔を覗くと。
彼はどこか緊張した面持ちで、周囲の木々を見回している。
「なるほどな。まだ生きてやがったのか、アイツら」
「アイツら？」
「さっき言っただろ。ここは『北の森』で間違いない」
「傲慢と自尊心を形にした絶滅危惧種が作った陰険な集落？」
クロスツェルが、ぽそっと呟きながら頭上の枝葉を見上げた途端。
「誰が傲慢と自尊心と陰険の塊じゃと!? この無礼な不法侵入者共があ!! あ？」
木の上でそう
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