魔窟の森 1
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「悪魔が棲んでるんじゃないかって噂だよ」
「悪魔、ですか？」
一泊一食分の宿代を払って出発しようとしたクロスツェルとベゼドラに、厚めの防寒具を羽織っている小太りな女将がそっと耳打ちした。
緊張感が滲む険しい表情を見る限り、嘘や冗談のつもりではなさそうだ。
クロスツェルは、何か感じますか、と背後のベゼドラに目で確認するが。
彼は肩を持ち上げるだけで、何も言わない。
「まさか、そんな非現実的な奴が本当に居る筈ないと思うだろ？ けどさ、あの森に入った人間は誰一人出て来ないんだよ。国から派遣された調査隊も結局は戻ってこない。私が生まれる前からそんなもんだから、地元の人間はもう気味悪がっちゃってね。好奇心旺盛な子供でも近寄ろうとしないのさ」
「そう、なんですね」
クロスツェルが預かっていた東区の教会から北へ向けて、国境にほど近い場所を旅してきた二人は、国内最北端の地で巨大な森に行き当たった。
北と南を高すぎる雪山で固めて東から西へ横たわる冠雪した奥深い森は、旅人や行商人や芸団のようなある程度の危険に慣れた人達はおろか、昔から地元に住んでいる人達でさえ、恐怖で震え上がる魔窟となっていたらしい。
昨夜、森の端が見える場所まで辿り着いた二人は、クロスツェルの服装が深夜の森を抜けるには心許ないからと、近くにあったこの村で宿を取り。
翌日充分な装備を整えてから、改めて森を通り抜ける予定だったのだが。
朝も早くから、幸先が良い話を聴いてしまった。
悪魔だ行方不明者だと聴かされれば、一般民なら、困ったり怯えたりする場面なのだろうが。
人間ではない相手を捜している二人にとっては、そういった、非現実的な話題こそ、重要な手掛かりだ。
「あんた達も、森を通り抜けるつもりなら諦めな。どうしても森の反対側へ行きたいってんなら、雪山を進んだほうが、まだ安全だからね」
「お気遣いありがとうございます。充分に気を付けますね」
クロスツェルは、親切で心優しい女将に微笑んで一礼し。
ベゼドラと一緒に宿を出る。
二人共、当然ながら忠告に従う気はない。
せっかく見つけた、アリアに繋がっているかも知れない有益な手掛かり。
微に入り細に入り、しっかりと、念入りに精査しなくては。
「あの様子では相当昔からあるようですが。覚えはありますか、ベゼドラ」
こうなっては装備品を選ぶ時間すら惜しいと、ブーツだけ防寒仕様の物に買い替えた二人は、まだ微睡んでいる村を背に、踏みならされた雪道の上を森へ向かって歩いていく。
朝陽を受けてキラキラと輝く雪原が、ちょっとばかり目に痛い。
「さあな。見てきた限りじゃ、自然現象とかで地形が変わっとるし、人間が所構わず切り拓いて家だのなんだのをバカみたいに
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