それゆけ！ べぜどらくん。
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ベゼドラは、心の中でため息を吐いた。
目の前には、薄紅の花を一輪、両手に持って差し出している人間の少女。
砂埃や皮脂などが絡みついたボサボサの短い金髪を両耳の裏辺りで乱雑にまとめた、顔立ちはまあまあ整っている、可愛らしいと表現して良い部類の小さな子供だ。
細っこい手足に、二重目蓋の大きな金色の目。
均整の危うさから受ける未成熟な印象は、五歳か、六歳か。
十歳にも満たってないのは、間違いない。
下町育ちなのだろう。
赤いワンピースはボロ衣同然。
覗く素肌は、どこもかしこも泥やら何やらで汚れて。
足に至っては靴すら履いていない。
人間の世界では数多の国が濫立し。
権力と領土と資源を奪い合う戦争が、各地でくり返し勃発している。
この国も、現在は比較的落ち着いているように見えるが。
戦禍というものは、地中深くに隠れて伸びるしぶとい根だ。
どれだけ掘っても抜いてもキリがなく、後の世代へと受け継がれていく。
そして、その禍根によって真っ先に養分を奪われるのが女と子供だ。
住民が少なく、人や物の往来も少ない分だけ、救済の手が届きにくい。
そんな国端に近付くほど、こうした子供の姿を見る機会は増えていた。
ので、そんな子供の存在や身形に対して、今更どうこう思うことはない。
そもそも興味すらない。
問題なのは、目の前の少女が発した言葉の内容だった。
国内でも、比較的隅のほうを巡り、小さな居住地を転々と渡り歩いてきた白黒コンビが何気なく立ち寄った街で。
突然駆け寄ってきた少女が、二人に向けて放った言葉。
「花を、買ってくれませんか！」
『花を売る』とは。
要するに、人身売買を禁じた法律から逃れる為の隠語。
売春婦のセリフだ。
戦地の近くではよく聞く一言らしいが。
真っ赤な顔で両肩を震わせている少女は、どう見ても未経験。
ベゼドラの目には、ご馳走である処女か否かよりもまず小汚い幼女にしか見えなかったし、綺麗だろうが汚かろうが、幼女を抱いて悦ぶ趣味はない。
悪魔にだって、好みの対象範囲くらいはある。
「これ、喰って良いか？」
もちろん、抱くという意味ではない。
自分から体を差し出そうとしている相手だ。
生命力くらいは頂いても構わないだろうと、少女を指して半眼で振り向くベゼドラに。
背後で立つクロスツェルは当然、首を振って否と返す。
「いけませんよ、お嬢さん。どんな事情があるにしても、そうした行いは、相手を選ばず無闇にするものではありません」
ベゼドラの太股より少し低いくらいの背丈で、懸命に両腕を伸ばす少女と目線を合わせて屈み。
穏やかな表情でふわりと微笑むクロスツェル。
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