第八十二話
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『――人を殺した時のことでも思い出してたの？』
あの踊り子はそう言って笑った。こちらを見透かしたようにして……本当に、その時のことを知っているかのように。デスゲームと化したあの浮遊城で、俺は人を殺したことが……ある。
忘れていた感覚――いや、意図的に記憶の底に封じ込めていた感覚が、手の平に蘇ってきた。そのまま身体中に広がろうとするソレを、何とか手の平にまで抑えつける。
「嫌な感覚を……思い出させて……」
その手の平を強く握りしめ、思いきり壁にぶち当てる。その拳が麻痺するかのような感覚に、脳の奥から記憶が蘇えるのを阻止する。……ずいぶんオカルトな表現だったが、結果的に、トラウマとして封じ込められた記憶は戻らない。
……ただ。どうしてか分からない嫌な感覚が、手の平に残っているのは、とてつもなく気持ちが悪い。
そして灰色のマントをした死神。得体の知れない奴もまた、デスゲームのことを知っていた。俺に殺された者の怨念でも、このVR空間に残っていて復讐しにきたか――などと、脳裏によぎった全く訳の分からないことに、つい自分で自分を苦笑してしまう。我ながら、そんなことを考えるほど錯乱してしまっていたか。
……そのままその通路に立ち尽くしていたが、今はBoBの大会中。ずっとそうしているわけにもいかず、俺はルールに従って対戦相手とともに、新たなフィールドへと転送される。敵の名前を見ることすらしていないが、今は……どうしようと負ける気はしない。珍しく殺気立って行動を起こすと、視界の端に敵の欠片が映る。敵はすぐさま近くの壁に隠れ、そこからピクリとも動かない。
……どうやら、まだ見つかっていないと思っているらしい。俺が付近を探索している隙に、背後からでも強襲する腹積もりか。……もちろん、そんな思い通りに行動する訳もない。
「ナイスじゃない展開ばっかで……俺は今、気分が悪いぞ……！」
そうして敵が隠れている場所に対し、俺はAA−12を構え――
――そうして、俺は決勝戦まで歩を進めた。……ここまでで少し頭も冷えた。もう一度落ち着くという意味も込めて、AA−12の様子を整備ついでに確認していると、こちらに歩み寄ってくる影が見える。小柄な少女のような――いや、小柄な少女そのものの、華美な装飾を込めた服の影。
「決勝進出おめでとう、ショウキくん！」
《死銃》の調査に来た俺の前に現れた、謎の踊り子、リーベ。彼女は会った時と同じように、屈託のない笑顔で話しかけていた。俺をこの予選に参加させてくれた人物であり、あの灰マントの男同様にデスゲームのことを知っている人物であり……俺は何も知らない人物だ。
「まさか決勝まで残るとは思わなかったよ！ この調子で頑張って、いきなり予選を一位で突破しちゃったり？
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