第2章 夜霧のラプソディ 2022/11
17話 見えていなかったもの
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認識できないモーションで行使されるスキルというものは、VRMMOという五感全てを駆使して行われるゲームに於いては存在自体がバランスブレイカーである。視覚や聴覚に頼れない、事前情報の無いままに繰り出される理不尽というのは、果たして本当にこのSAOに存在するのだろうか。《召集》スキルの話を始めてアルゴから聞いたときには、いかにも眉唾といった印象だったが、事実としてプレイヤーに犠牲者が出ていることや、その犠牲者を悼む仲間がいたこともあり、とてもではないが虚偽と断ずるには難いものだった。
しかし、当初唯一の手掛かりとして期待していたレアエルフ――――ティルネルを奇跡的に確保するものの、それについて質問してみれば簡単にスキルの存在を否定される始末。それも、NPCが自身に設定された応答パターンから逸脱したことによる回避的解答というわけでもなく、その答えは理論立てて説明された確固たる回答だ。何らかのフラグによって情報がロックされているのかと勘繰って、何度か質問を繰り返し試みたが、答えてくれる素振りもないまま徒労を悟ってしまう。
方向性を変えて、被害に遭ったPTの生き残り――――レイとニオに話を聞いてみれば、それは他のプレイヤーから得たという事実が確認できた。さらに推測を深めるとするならば、何某かからの情報をもとにスキルを使われたと判断した、つまりは決して自分達で《スキル行使を確信し得る根拠》を掴んでいたわけではなかったと言い換えられるのである。これが、俺の情報収集で得られた事実と、そこからの考察。
次いで、情報収集を終えた俺はアルゴと連絡を取った。確実でない推論は省いて、その場で得られた情報のみをアルゴに送信すると、その返信によってアルゴも新情報を得たという旨が記されていた。ただし、その内容は《エルフを集める非実体モンスター》を始めとする数種の情報と、《フルプレートの重装備プレイヤー》が情報源であったという情報。この情報源についてはレイから聞いた情報提供者の姿形と該当するのだが、だとすればその重装備プレイヤーは複数のエルフ召喚にまつわる情報を所有、広報していることになる。しかしながら、根本的な部分を考えるとして、一つの層で類似するスキルやギミックが複数存在するとは到底考えにくい。芸がない、と言ってしまえばまだ聞こえはいいが、事実であれば、森のどこに居てもエルフがどこからともなく大群で襲ってくることを意味するのである。いたずらに難易度を吊り上げるような真似を、果たしてこの浮遊城の創造主はするのであろうか。百層まで続くこの城を作りながら、たかだか第三層で躓くプレイヤーを鑑賞して、彼に面白味はあるのだろうか。奇しくも諸悪の根源たる男の立場で考えると、虚偽である可能性が優勢となってしまう。
さて、重装備プレイヤーに思考を戻すとしよう。まず言えることは
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