第四部五将家の戦争
第五十八話 敗軍の将は以て勇を言うべからず
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独立捜索剣虎兵第十一大隊 大隊長 佐脇利兼少佐
「波がきています、ここを逃すわけにいきません」
首席幕僚が佐脇へ報告する。
「敵主力部隊を確認しました、隊列は予想以上に伸びています」
佐脇は作戦指令書を懐中にしまい込んだ。
「行軍を急がせているのだ、軍主力を突くためには側道の部隊と連携しなければならないからな」
後衛戦闘隊の主力は既に先鋒隊を叩いている。どの道、佐脇は敵を逃すことはできない。
「これより第十一大隊は敵の後背を突く。戦闘時間は半刻、以後は何があろうとも後退せよ。
――以上、導術各隊に達せ」
導術兵は静かに手を組み、意識を集中させる
「――達しました」
佐脇が率いているのは第十一大隊だけではない、増援として第十四聯隊第二大隊から二個中隊が指揮下に加わっている。
兵力が十全などという贅沢からは程遠いがそれでも幾分かましである。
「大隊砲兵隊、全門砲撃用意完了」
「全剣虎兵中隊総員突撃用意完了」
「鋭兵隊より伝達、総員躍進射撃用意完了」
「――放て」
そして恒陽の光を受け、煌めく刀身を振りおろした。
「第十一大隊突撃せよ！」
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戦場とは常に凄惨なものである、とりわけ此度の戦場は剣虎兵の突撃は常に蹂躙を齎すと信じてきた者達にとっては不本意かつ凄惨な物と成り果てた。
「中隊横列！！」
「〈帝国〉万歳！」「〈帝国〉万歳！！」
白衣の精兵達が隊列を整えようとし
「突き崩せ！」「小隊突撃！！」
黒衣の猛獣使い達がそれに挑みかかる。
現状では明らかに白衣の兵達が多く血を流している。そして彼らから一里ほど離れた先でも同様の咆哮が響いている。
三か所からの鋭兵の支援を受けた剣虎兵中隊の突撃、夜間でなくとも相応以上の攻撃衝力をもった一撃の筈であった。
だがそれは佐脇利兼大隊長にとっては焦燥を齎す効果しかなかった。
「突破はまだできないのか！」
「護衛隊の立ち直りが想定よりも早いです！」
首席幕僚の言葉に佐脇は臍を噛んだ。 何が悪かったのかと言えば彼らに課せられた役割が悪かったとしか言うほかがない。
いかに伏撃とはいえ陽が出ている間ならば〈帝国〉はそう容易く崩れはしない。剣虎兵であればこそ優位を保てているのだ。
「更なる戦力を投入する必要があるか・・・・・」
その瞬間――駒州公爵家重臣団佐脇家嫡男・佐脇利兼は逡巡してしまった。
後世の戦史研究家達は佐脇利兼という男について毀誉褒貶さまざまな評価を下している。だが余程の奇説を唱える者以外、概ね一致した評価として挙げられるのはいかに将家出身の者であろうと珍しいほどに保守的な考えを持っていた事である。
そして――彼に預けられた第十四聯隊第二大隊の兵は馬堂家領の領民たちで
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