第十四夜｢前を歩く者｣
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ねばならない仕事｣のように感じていたのだ｡
｢よいしょ!｣
二人で掛け声をかけ､重い側溝の蓋を持ち上げた｡今は大した水量は無かった｡春の田植え時期には､近くにある川から水を引いてくるのだが､今は水門を閉じてあるのだ｡
｢何も…無いのぅ…｡｣
金子さんはそう言うと､少し落胆した風だった｡
事件からもう十数年…時が経ち過ぎているのだ｡そう簡単に何か見つかっては…そんな風に思いながら僕も中を除き込むと､浅い流れの中､底へ何か赤っぽいものが見えたように感じた｡
僕はそれが気になり､側溝の中へと降りて見ることにしたのだった｡
｢君､何をしようというのだね?そんな格好で入っちゃ､下手をすれば…｡｣
｢大丈夫です｡金子さん､あれ…見えますか?｣
僕がそう言って指差すと､金子さんはよくよく水底へと視線を走らせた｡
｢ありゃ…子供の玩具か何かだろう?｣
｢いや､そうかも知れませんがね｡僕は少し気になって｡｣
僕はそこで会話を区切って､側溝の中へと飛び下りた｡
｢森山さん!大丈夫か!?｣
いきなり飛び下りた僕に驚き､金子さんは中の僕へと問った｡正直､冷たい水に凍えそうだったが､金子さんには｢平気ですよ｡｣と声を掛けておいた｡そして気になったものを引き上げようと､僕は思い切って水の中へと手を入れた｡
｢赤い…スニーカー?｣
冷たい水の中から出てきたものは､もうぼろぼろになったスニーカーだった｡
赤とは言っても､もう長い間水の中にあったせいかかなり変色している｡赤だと分かったのは奇跡としか思えなかった｡それも左右揃って見つかるなんて…｡
｢そりゃ…直美の靴だ!直美が履いていた靴だよ!｣
僕の拾い上げたスニーカーを見て､上にいる金子さんが言った｡
その言葉に､僕は昨日の恐怖感に再び襲われた｡金子さんの言葉が真実なら…これは遺品だ…｡あり得ないだろ…十数年の時を経て､今更この場所から出てくるなんて…｡
｢上がりますから､これを受け取って下さい｡｣
｢ああ…気を付けて下さいよ｡｣
金子さんがスニーカーを受け取り､それを持って僕の視界から消えた時､後ろから声が聞こえたような気がした｡
僕はギョッとして振り返ったが､昨日同様に誰の姿も無かった｡
―何だ…脅かすなよ…―
僕は心の中で呟きながら前へと振り返ると…｡
｢…!ウギャァァァ!!｣
僕は大きな叫び声を上げた｡それは上にいる金子さんをも驚かせた｡
｢どうしたんだね!?｣
しかし､金子さんが中を覗いた時には…もう側溝の中に僕の姿は無かったのだった｡
｢森山さん…森山さん!!｣
金子さんは､もう居なくなってしまった僕のことを呼んでいた…｡
僕が側溝の中で見たのは女性だった…｡いや…恐らく女性だったのだろう…｡
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