4部分：第四章
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第四章
捜索が続けられ遂に左慈が捕らえられた。曹操はそれを聞くとすぐに彼を牢に入れるように命じた。
「これでようやく終わるな」
曹操はそれを聞いて胸を撫で下ろした。そして周りの者に彼を拷問するように言った。今までが今までであるから念を入れて始末するつもりであったのだ。
早速彼に拷問が加えられた。だが彼は何をされても平気な顔をしていた。それを聞いて曹操は考え込んだ。ここで程?がまた出て来た。
「私に考えがあるのですが」
「何だ」
曹操は彼の言葉に耳を傾けさせた。
「この前は一年の間何も与えずとも生きておりましたな」
「うむ」
「それでは今度は逆の方法で責めてはどうでしょうか」
「逆の方法とは」
「はい。今度は食べさせて殺すのです。肉と酒を奴の腹に思いきり詰め込んでやりましょう。これならばあの男も死ぬものと思います」
「ふむ」
曹操はそれを聞いて考え込んだ。
「それではそれでいこうか」
「はい」
こうして左慈に山の様な肉と樽に並々と入れられた酒が出された。だが彼はその肉と酒を何なく平らげてしまったのである。
「何と」
それを見た役人達は皆唖然とした。左慈はそんな彼等に対して言った。
「おかわりはありませぬか」
「おかわりと」
「はい。私は何年食べずにいても死にはしませぬが」
「うむ」
「どれだけ食べても平気でもあります。ですからこれ位は何ともないのです」
「むむむ」
それを聞いた曹操はさらに考え込んだ。こうなっては程?も打つ手がなかった。彼等がどうしようかと考えている時にまた報告が入った。
「今度は何じゃ」
「もう一人左慈が姿を現わしました」
「何！？」
曹操はそれを聞いて席から立ち上がった。そして報告に来た者に対して問うた。
「それはまことか」
「はい」
彼は驚愕した曹操の顔を見て自身も驚きながら答えた。
「まことの話でございます」
「ううむ」
彼はそれを聞いて顎に手を当てて考えながら程?に顔を向けた。
「どう思うか」
「そうですな」
問われた程?も同じ顔をしていた。彼も驚きの表情を浮かべながらそれに答えた。
「まずはその者を捕らえましょう。そしてその者も牢に入れるべきです」
「よし」
曹操はそれを受け入れて彼も捕らえることにした。だがここでまた報告が入った。
「また左慈が姿を現わしました」
「またか」
曹操はそれを聞くともううんざりした顔になった。そして今度は都の門を全て閉め徹底的な捜索を開始した。人相を書いた絵を至る所に貼り城の中にいる全ての者に捜させた。すると何と五百人の左慈が捕まったのであった。
「益々わからぬな」
曹操はその話を聞いてそう呟いた。顔には困惑が現われていた。
「これは一体どういうことだ」
「私にもわかりま
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