第十夜｢祈りの対価｣
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時代は遥か昔｡一人の少年が､神に献身的な祈りを捧げておった｡
いつまでも争いの続く中､希望を見出だすことの出来ぬ世界のため､彼は祈りを捧げ続けとったんじゃ…
‡ ‡ ‡
｢アレン､もう休みなさい｡神様もきっと､そうお望みですよ?｣
優しく語り掛ける三十半ばの男性に向かい､少年は振り返った｡
｢神父様｡そうでしょうか?僕にはまだ足りない気がしますが…｡｣
アレンは俯きながら､握り締めた手を見た｡
｢いいえ｡あなたはいつも､多くの時間を祈りに捧げています｡あなたがもし倒れでもしたら､神様は悲しまれると思いますよ?だから､もう宿舎にお戻りなさい｡｣
レオニー神父は優しく微笑んでアレンに言った｡
｢分かりました､神父様｡では宿舎へ戻ります｡お休みなさい｡｣
アレンは神父に一礼すると､また祭壇前に行って膝を折って言った｡
｢神様､今日一日を感謝します｡お休みなさい｡｣
そう言って礼拝堂を出ていったのだった｡
｢いい子ですね｡世界がこれ程に病んで争い続けなければ…あの子は幸福な人生が歩めた筈です…｡｣
レオニー神父は祭壇に向かって言った｡
｢神よ!何故あの子に試練をお与えになるのですか!｣
それは小さく､悲痛な神への問いであった…｡
‡ ‡ ‡
ここはミレニア帝国の西の終わり｡どこまで行っても平々凡々な町並みだが､全て石造りの閑静な温かみのある町だ｡
太陽が真上に差し掛かると海からの風が一気に吹き抜けてゆき､舗道に敷き詰められた特殊な石が､淡い輝きを発する｡まるで､全ての息吹が解放されてゆくようだと､古き時代の皇帝に“ブレス”と言う名を頂いたとか…｡それ以来､ここは｢最西の町ブレス｣と呼ばれるようになった｡
しかし､この閑かな町でさえ､戦争のきな臭い匂いは届いていた｡
長年に渡り､このミレニア帝国と隣国バスタム公国との間では諍いが絶えず､その上､近国のリューベン王国は両国の疲弊を狙って攻め入ろうと､虎視眈眈とその機会を狙っている有様であった｡
そのため､国民への税の取り立ては厳しくなり､子供を育てられなくなった者は子供を捨てたり､また売ったりすことが､かなり前から日常茶飯事になってしまっていた｡
アレンは捨て子であった｡この教会前に置いていかれたのだ｡
彼が五歳の時､両親は彼をここに連れてきて｢必ず迎えにくるから｣と言い残し､そのまま帰ってこなかったのだ｡
彼は待った｡日が沈み､月が昇って､またその月も沈み日が昇って…｡空腹と淋しさに耐えながら…｡
レオニー神父が私用での外出時､彼は眠っていた｡そんな彼を見てレオニー神父は死んでいるのではないかと心配し､声を掛けてみたのだ｡
｢きみ…?｣
神父は躰を揺らしてみた｡
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