第十夜｢祈りの対価｣
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せろよ､おふくろっ!｣
ジャックにそう言われ､おかみさんはアレンを解放して言った｡
｢そうだったねぇ｡さぁ､こっちへどうぞ｡｣
そう言うや､直ぐ様アレンを食卓へと招いた｡
そこにはささやかな食事が用意されており､手作りらしきパウンドケーキまであった｡
｢あ〜っ!ジャックッ!今日ってきみの誕生日だったじゃないか!すっかり忘れてたよ…｡ひどいなぁ､言ってくれればプレゼントを用意できたのに…!｣
アレンはジャックに詰め寄った｡親友の誕生日を忘れてた自分が悔しくもあったのだ｡しかし､おかみさんは笑ってこう言った｡
｢いいんだよっ!この子だって､一緒に祝ってほしかっただけなんだ｡居てくれるだけで充分なプレゼントだよ!ねぇ､ジャック?｣
｢ああ､そうだぜ?だから来てくれって言ったんだ｡それに…これっ!｣
ポケットから菓子の袋を取り出して､はにかんだ｡
｢もうプレゼント､貰ってるしよ?｣
そう言って､また白い歯を見せて笑った｡が､それを見たおかみさんは目を丸くした｡
｢ジャックっ!いつそんな高価なもん貰ったんだい!まぁ〜ったく､なんも言わないでこの子は…!｣
軽くジャックの頭を小突いた｡そして､アレンに向かって礼を言った｡
｢お礼なんてっ!信者さんからの頂きものを分けただけですからっ!｣
そう言うアレンに､おかみさんはまた抱きついた｡｢ほんと､良い子だよっ!｣
その日の食事前､ジャックはアレンへと頼み事をした｡
｢アレン､お祈りしてくれよ｡今日は特別だからさ…｡｣
おかみさんも､そんなジャックを見て｢お願いできるかい?｣と温かな笑みを見せた｡
｢分かりました｡拙い祈りですが､ジャックのために…｡｣
アレンは手を胸の前で合わせた｡二人もそれに倣い､手を合わせた｡
｢天にまします我らの父よ｡我らに糧を与えたまえ…｡｣
その日のささやかな誕生日は､ジャックにとって最良の一日となった｡
‡ ‡ ‡
ジャックの誕生日から数週間が過ぎた｡
アレンはいつも通り､礼拝堂で就寝前の祈りを捧げていた｡
―人々が苦しむことのないように｡これ以上戦いで人が傷つくことのないように｡僕のように捨てられる子供がいないように…―
外は雨が降っていた｡シトシトと雨音が､礼拝堂の中に響いている｡
｢アレン､まだ眠らないのですか?もう真夜中になります｡明日も早いのですから､もう休みなさい…｡｣
レオニー神父がそう言って､礼拝堂に入ってきた｡
｢レオニー神父…｡なぜか寝付けなくて､ずっと祈りを捧げていました｡今この時にも､戦争は続いています…それを思うと…｣
レオニー神父は表情を曇らせた…｡この子の魂の傷は､いつになったら癒えるのだろうか?
レオニー神父は祭壇へ目を向けて､胸
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