九校戦編〈下〉
九校戦六日目(2)×ほのかの眩惑魔法と名無しのシャドーダイブ
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深雪が三度、神秘的な美貌で客席を虜にし、神懸りとも思える圧倒的な力で敵陣を蹂躙しているのは何も深雪だけではない。名無しもまた三度、まるで神のような構えを取っていて圧倒的な力と未知なる魔法で敵陣を蹂躙している頃。バトル・ボードの水路では、女子準決勝の第一レースが始まろうとしていた。既に選手はスタート地点についているが、その中にほのかの姿があった。
「う〜ん」
「・・・・」
「これはチョッと・・・・」
「・・・・」
「まあ、その、ね・・・・」
「・・・・」
「さっきから何だよ、二人して」
スタート位置に並んだ三人の選手を見て、客席で悩ましげに唸っていたエリカとその隣で絶句している美月に、レオが呆れ顔で問い掛けたのだった。ちなみに名無しもこの後出るが、決勝の時は一年男子のレースに出場権を貰ったのであとはほのかだけとなった。
「何かさ〜、異様じゃない?選手全員、黒メガネって」
「エリカちゃん、そこは『ゴーグル』と言おうよ・・・・」
エリカと美月の言う通り、今回はほのかだけでなく、他の二人も濃い色のゴーグルを着けていた。ほのかが使う魔法での対策何だろうけど、蒼太的には策にハマった感じで遠くから見ていた。ちなみにピラーズ・ブレイクでは満席御礼だが、バトル・ボードは少なからず空席が目立っていた。
「当然じゃないのか?光井さんの眩惑魔法対策としては一番手頃で確実なんだから」
幹比古が常識的な推測を返すと、エリカはまるで『つまらないな〜』とでも心の中で呟いているかのように見えた。あとそう呟いた後に気の抜けた笑い声が漏れていた。
「・・・・何が不満何だよ?」
「だってさ〜、これって多分一真君の思うツボだよ?バトル・ボードで選手がゴーグルを使用しなかったのは、付着した水飛沫で視界が妨げられるのを嫌った。って言うちゃんとした理由があるのに、一回目晦ましが使われたのを見たからって、安直にゴーグルを使用する何て・・・・。眩惑魔法対策なら他にも色々な手があるのにねぇ・・・・」
「ほのかさん、今度は水飛沫で目潰しを掛けるって事なの?」
美月の問い掛けに、エリカは試合に対する興味を薄れた表情で頷く。その答えを言おうとしたら、エリカ達がいる席に近付く蒼太が応えたのだった。
「それはあり得ませんね、一真様がそんな単純な策を使うとは到底ありません」
「蒼太さん。なぜここにいるのですか?」
そう言ってから、空いてる席に座った蒼太だった。そしてその答えは見えば分かると言って、スタートを待った。そしてスタート直後に使った閃光は使わなかった。
「出遅れた!?」
「いや、ちゃんとついて行ってる!」
スタンド前の緩い蛇行を過ぎていくと、ほのかは二番手で最初のカーブへ侵入した
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