暁～小説投稿ｻｲﾄ～:ソードアートオンライン無邪気な暗殺者──Innocent Assassin── 開戦は歓声とともに

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ソードアートオンライン無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

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～銃声と硝煙の輪舞～
開戦は歓声とともに
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遠ざかっていく盟友のちっぽけな背中を眺めながら、レンはやっとリラとミナに合流した。ずっとあの宿敵(シノン)と話をしていたからか、二人の目つきはいくらか剣呑なものとなりつつあった。

いや、これが本来の彼女らの眼なのだろう。いや、それも否だ。このドームに集結する名うてのプレイヤー達すべてが、このバレット・オブ・バレッツに己の全てを賭けてやって来ている。エンジンがかかってくるのも無理はない話だ。

「遅いわよ」

「ごめんごめん。ちょっと昔やってたＭＭＯの仲間と話し込んじゃって」

ユウキが持ち前の人懐っこい笑顔で対応するが、それでも二人の――――とくにリラの表情は一向に晴れない。単純に値踏みするような視線で、レンの背後越しにボックス席にて水色の髪を有する少女と話している全身黒尽くめの少年を舐る。

「アイツ……強いの？」

「……さぁ」

とぼけたレンの口調にフン！と音高く鼻を鳴らし、双子の強気なほうは荒々しくつま先をドーム中央に向けた。

天頂部に敷設された、巨大な多面ホロパネルに映し出される大会開始までのタイムリミットはこうしている間にも着々と数字を減らしていて、その数はもう五分を切っていた。気のせいか、床や柱、壁を構成する鋼板や金網を低く震わせているメタル系のＢＧＭのテンポも、どこか速くなっているような錯覚を受ける。

さらに、壁際のテーブルや鉄柱の傍らにたむろしていた多くのシルエットの中の何人かも、ちらほらと中央に集まってきていた。おそらく開幕の瞬間を派手派手しい己の声で彩ろうとする気概のいい連中なのだろう。

最初にここに入った時の出来事が出来事だっただけに、目につくプレイヤーすべてが敵に見えていたが、やはりそこはゲーム。いつまでも限界以上の緊張感が保てる奴などいない。

その様を軽く見まわし、ゆるく息を吐いた後小さく肩の隆起を下げる少年を横目で見ながら、ユウキが口を開いた。

「ねえねえ、この後ってどうすればいいの？何かするの？」

「あのカウントダウンがゼロになったら、ここにいるエントリー者は全員、どっかにいる予選第一回戦の相手と二人だけのバトルフィールドに自動転送されんのよ」

面倒くさげに言う割に、案外丁寧に教えてくれるリラの言葉を引き継ぐように、ミナが口を開く。

「フィールドは一キロ四方の正方形(スクエア)、地形タイプや天候、時間はランダムだよ。入ったプレイヤーはお互いに最低五百メートル離れた場所からスタートして、決着したらこの待機エリアに、敗者は一階ホールに転送させられるの」

後半部分でちらりと二人の瞳に悔しげな色が浮かんだのは、おそらく前回の大会であのシノンという狙撃手(スナイパー)にコテンパンにされて敗者が送られるというホールに戻らされた苦々しい記憶からだろうか。

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