第2章 夜霧のラプソディ 2022/11
12話 生存者達
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第三層主街区《ズムフト》を象徴する巨大な三本の大樹は、その内部を大きく刳り貫いたかのような洞を以て、街の機能を内側に取り込んでいた。要するに、壮大なスケールのツリーハウスか或いはそのまま《ツリータウン》という風情だ。多くの施設が樹の内側に犇めき合い、街の喧騒と、樹が放つ芳醇な森の香りという、どこか相容れない二つが混在する。この香りの正体が植物の防衛機構だった事を考えると、この樹々は何から身を守ろうとしているのか、考え出すと人間の深い業に行き着いてしまいそうで怖いから、あえて核心に迫らぬように自戒したのはベータテストの頃だったか。
さて、場所は《迷い霧の森》から移動して俺達の借家。顔ぶれは当然の事ながらキッチンで鼻歌混じりに何やら作業するヒヨリ、揺り椅子にはアルゴと、テーブルに面した長いソファには先程助けたPTの三名が座っている。救助も成功し、人命第一を順守して帰還した運びだ。
来客であるPTプレイヤーは珍しいことに全員が女性――――というよりは、女の子というような年齢のようだが――――であった。第一層のボス攻略の男女比から推測しても、前線に出る女性プレイヤーは極めて少数であると推測される。現に、俺の記憶の中での女性プレイヤーなど、今は懐かしい《寝袋女》と《天然相棒》くらいのものである。女性プレイヤーに関わらず、攻略の前線に身を置くプレイヤー達に共通する点があるとすれば、そのどこかに秘める強さ、死という恐怖を乗り越えるに足る芯の部分だと思う。だがしかし、救出した彼女等にはそれが希薄に思える。どうしてかは知らない。恐らく推測では答えなど出ないだろうが、それでも彼女達は十体ものエルフと交戦し、短い時間であっても、俺達の到着まで戦線を維持するだけの力量がある。
戦える技術とステータスは保持している。しかし、それを培うに至らしめた根拠が、それこそ個々のスタートラインの形とも言える芯が欠如している。死のリスクを覚悟しながら戦うことを選んできたにしては、まだ為人を判断するには未熟な俺の目にも、あまりにも強い矛盾に思えてならない。あるいは、揺らいでいるのかもしれないが。
「安物だけど、これで勘弁してくれ」
机の天板に視線を落とした三人に、とりあえず茶――――第三層主街区の露店で購入。十セットで三十コル也――――を差し出す。コップがいきなり視界に割り込んできた事もあってか、壁型装備の小柄な少女が驚いたように肩を震わせつつも、細い声で礼を言ってくる。他の二人も沈んだ声で口々に礼を述べるのを聞きつつ、最後にアルゴにも手渡す。
比較的よく座っているソファは貸し出しており、見知らぬ女の子とテーブルを囲むほどの度胸もないので、やむなくチェストに腰掛ける事にした。会
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