第三章 [ 花 鳥 風 月 ]
五十三話 緋色の宵 後編
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京の都に二度目の破壊が降り注ぐ少し前――――
虚空が向かった区画の丁度正反対の区画――――一般人が多く住んでいた場所でも倒壊した建物から炎が上がり夜の闇を紅い輝きが満たしていた。
天空に向け立ち上る黒煙、そして地上では破壊や火災とは別の脅威から逃げ惑う人々で溢れている。
瓦礫の少ない通りを必死に駆けている中年の男性が一人、その男性に手を引かれ引っ張られる様に走る年の近い女性と十二・三歳程の少女。
恐らくは親子であろうと思われる三人が前だけを見据え持てる全力で駆けている。
その三人の後方には体長が三ｍを優に超える新緑色の体毛を持つ狼に酷似した妖怪が迫っていた。
妖怪はすぐにでも追い付き喰らい付く事が出来るにも関わらずまるで焦らし追い立てる様に一定の距離を保ち、三人はそんな不自然さに気を回せる訳も無く只々必死に足を動かし続ける。
その様子はまるで本来の人と妖怪を表しているかのようだ。
人は妖怪に恐怖を抱き、妖怪は人を恐怖に落とす。
妖怪の方は別に存在の在り方を体現したい訳でもなく、唯三人の必死で逃げる姿に喜悦を感じているだけなのだが。
だがそんな逃走劇にも遂に幕が下りようとしていた。
人間に無尽蔵の体力がある訳も無し、永遠に動く筋力がある訳も無し――――父親に手を引かれていた少女の足がもつれ勢い良く地面に倒れ伏してしまう。
父親と母親はすぐに少女を抱き起すが――――再び走り出そうとした三人に薄暗い影が差した。
見上げた三人の目に映りこんだのは、二本足で立ちふさがる巨狼。
巨狼は居竦み逃げる事も抵抗する事も出来ない三人をまるで嘲笑うかの様にその大きな口を開け、男性の胴回りほどもありそうな腕を振り上げる。
腕の先には刃物と見間違う五本の赤い鉤爪が周囲で燃え盛る炎の光を反射し怪しい輝きを魅せた。
もう駄目だ――――三人の思考は諦めと絶望が広がり現実から逃げる様に目を伏す。
迫る絶望を直視しない事が唯一の抵抗であり、そして最後に残された唯一の自由だからであろう。
――――だが何時まで経っても三人に変化は訪れず、親子は恐る恐る閉じていた目を開いた。
するとそこには――――自分達に死を与えようとしていた巨狼が腕を振りかぶった体勢のままで胸に人の頭ほどの穴を開けていたのだ。
事態についていけない三人の目の前で巨狼はゆっくりと仰向けで倒れ、そして塵となって消えていった。
「あら？何をしているの？生きたいのなら余計な事を思考せず足を動かしなさい」
茫然とする三人の背後から透き通る様な声がかかる。振り返れば薄紫色の衣服に白衣を身に纏った女性が一人。
闇と紅い光しか存在しない空間であるにも関わらず、淡く輝いて見える三つ編みにされた長い銀髪が特徴的なその女性は小さく微笑みなが
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