閑話―荀彧視点―
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「れ、麗覇様！？」
そこに袁紹が当たり前のように顔を出す。彼は桂花が抜けた分の仕事もあり、忙しいはずだ。
「見舞いにきたぞ桂花、ああ、起き上がらなくて良い」
「しかし――」
「桂花、これはめい――いや、我の願いだ、横になってくれぬか？」
「う……その言い方はなんかずるいです」
その言葉に素直に体を寝かせる桂花、袁紹は少しむくれた様子の彼女に苦笑しながら、寝台の隣にある椅子に腰掛ける。
「えー、用事を思い出したので、ねねは行くのです」
「ちょ、ちよっと音々音！？」
二人が醸し出す雰囲気に耐えられず、「お大事にーー」という言葉と共に音々音はその場を後にした。
そして二人きりになり、少し気まずい空気が流れた。
「麗覇様……聞きたいことが」
「む、どうした？」
「何故、音々音は普通に撫でるのですか？」
―――私のときは躊躇したのに、という言葉を飲み込む、さきほど入室した袁紹は、寝台に近づきながら音々音の頭を撫でていた。それも反射的にではなく自然に、それに対して桂花は軽く嫉妬していた。
「……」
「わ、私何言ってるのかしら、麗覇様気にしないで下さい！」
(普段なら胸にしまうのに、風邪のせい？)
羞恥心を感じた彼女は、すぐに質問を撤回するように口を開いたが、袁紹はその質問に答えた。
「音々音はまだ子供であろう？桂花は若いがもう立派な女性だ。軽々しく触れるべきでは無いと思って……な」
そう口にして、少し恥ずかしそうに顔をそむける袁紹
(これって―――私を女として見てくれているって事？)
言葉を理解した桂花の胸に、熱い何かがこみ上げて来る。
「あの、麗覇様」
「どうした？何でも言うが良い。大抵の事は叶えよう」
「では、撫でて欲しいです」
「……そんな事でいいのか？」
「はい、麗覇様に撫でられるの……私は好きです」
「フッ、そうか」
少し困ったように笑った袁紹は、そのまま桂花の頭に手を当て、優しく撫でる。
「あぅ……」
前回とは違い頭巾を被っていないので、直接頭に体温を感じる。彼の手は少し硬く、鍛練を怠っていない証として剣だこの感触もあった。
(ずっとこの時のままならいいのに――)
そう願わずにはいられなかった。しかし時は無常に過ぎていく、やがて桂花は心地よいまどろみに身を任せ、静かに寝息をたてはじめた。
………
……
…
その翌日、桂花は昨日までの状態が嘘のように元気になっていた。今は笑顔で鼻歌を口ずさみながら歩いている。
もしも外だったならスキップしていたに違いない。
「あっ、麗覇様！」
そして目当ての人物を見つけ声を上げる。
「
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