第十五話
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「な、何だこれは！？」
巨樹の中に展開されている十九階層へ降りる螺旋階段に、ナチュルの驚愕に染まった叫びが木霊した。
彼女に護衛をしてもらっているレイナは、ナチュルの真後ろをついて来ていた状態であり、十八階層入り口で突然止まったせいで顔をナチュルの背中にぶつけた。
軽く額を擦りながらレイナは、未だ信じられないとばかりに目を見開いているナチュルに問いかけた。
「どうしたんですか？」
「モンスターよ、十八階層にモンスターがいるわ。それも気持ち悪いくらい」
「えっ？」
耳を疑うような返事に堪らず聞き返し、脚から地面に根が生えたように動かないナチュルの背後から顔を覗かせたレイナの両目が見開かれた。
花だ。紺碧色の湖畔とそこに浮かぶ大島を塗り潰すような、夥しい花が蠢いていた。
あまりの数が一斉に蠢くせいで巨大な一体のモンスターにも見えるその景色はおぞましいものがある。
遠目から見ても解るほど毒々しい極彩色に染まった何枚もの花弁、中央には牙の並んだ巨大な口が存在する。食虫植物という、読んで字の如く虫を食べる花が世界には存在するのだが、それを巨大化させて明確な口や牙を持たせたら、あんな感じになるのではないだろうか。色が禍々しいことも相まってモンスターと呼ぶに相応しい姿だ。
階層内に響き渡る破鐘の咆哮に混ざって、街に住み込んでいた冒険者たちの悲鳴が聞こえてくる。無理もない、ナチュルの言う通り十八階層はモンスターが出現しない層のはずだ。誰もモンスターの大群が押し寄せてくるとは思うまい。加え断崖の上に築かれた街は天然の要塞だ、軽々と上ってくる醜悪な花たちに襲われればホラーである。
だが、リヴィアの街は安全階層にあるからとはいえ、未知で満ち溢れたダンジョン内に存在することに変わりない。いついかなるときも不測の事態が起こるのは、十分予測が立つ。証拠にリヴィアの街は今日までに三百を軽く越える壊滅を受け入れてきて、三百を軽く越える復活を遂げてきた街だ。壊滅を受け入れ続けたのは冒険者、復活を実現してきたのも冒険者。ゆえにリヴィアの街に住む冒険者は、第一級冒険者も舌を巻くほどのしぶとさを持つ。壊されれば呆気なく捨てて逃げ、帰ってきてしれっと復興するのがリヴィアの街の冒険者だ。
それに、ダンジョン内に築かれた街に商品が置いてあるということは、当然ながら地上から輸入してきている。つまり、物資を運び入れているのもこの街の冒険者である。地上から十八階層まで軽々と行き来できるほどの実力を持った冒険者が大半だ。十七階層か十九階層に出現するモンスターならば、この街に常駐する冒険者は難なく倒してみせるだろう。
しかし、そんな彼らが絶叫を上げて逃げ惑うほど、今回は例年に無いほどの|異常事態《イレギュラ
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